Det finns spoilers framför dig – du har blivit varnad!
*Imiterar finaste Julie Andrews som Lady Whistledown-röst* Kära läsare, om ni inte har blivit exkluderade från de senaste två årens kulturella samtal kommer du att bli medveten om Netflix blockbuster-serie Bridgerton och dess namne familj, som satte igång Tonen med dramatik och skandalösa berättelser som sträcker sig från det arkaiska (äktenskapsmarknadsmatchning) till det rent ut sagt lockande och memevärda. (Hertigen av Hastings som förföriskt slickar en sked är outplånligt markerad i våra törstiga sinnen.)
Nu, Bridgerton är tillbaka för en andra säsong, och i linje med handlingen i Julia Quinn-romanerna som programmet är baserad på, kommer fokus sväng bort från den ursprungliga berättelsen om Regé-Jean Page och Phoebe Dynevors hertig och hertiginna av Hastings och mot ny kärlek tändstickor.
Så det betyder att danskorten är redo för ungkarlen Anthony Bridgerton (Jonathan Bailey) – som är fast besluten att hitta den bästa partnern för att spegla hans status – och det finns en ny familj på den sociala scenen, Sharmas, bestående av ensamstående mamma Mary (Shelley Conn) och hennes döttrar Kate (Simone Ashley) och Edwina (Charithra) Chandran). Och medan drottning Charlotte (Golda Rosheuvel) kan ha belönat Edwina med den eftertraktade titeln "säsongens diamant", en efterföljande kärlekstriangel mellan Anthony, Edwina och Kate menar att Edwinas väg till sann kärlek är "inte felfri, min kära." Men det är verkligen tillräckligt saftigt för att få Lady Whistledowns fjäderpenna på riktigt gående…
Jag träffar Chandran via Zoom från hennes lägenhet i västra London, där hon ursäktar sin lägenhetskamrats bakgrundsprat halvvägs genom vår intervju. Han är mitt i ett arbetsmöte i samma vardagsrum – så är #WFH-livet. Liksom den ursprungliga skådespelaren före henne har Chandran plockats bort från relativ dunkel i skådespelarvärlden, och även om hon inte är fascinerad av att hennes liv är på väg att förändras sedan hon gick med skådespelaren i ett av de mest framgångsrika programmen genom tiderna (82 miljoner hem såg debutserien inom bara 28 dagar efter att den släpptes), erkänner hon fortfarande att detta är en ganska stor handla.
Kraften i att lägga sydasiatisk representation till Bridgerton—en show som utmanade castingnormer inom kostymdramer under sin första säsong — står i centrum för Chandran. "Det har bara gjort så mycket för TV och för färgade skådespelare och för representation. Det ska aldrig underskattas, säger hon. "När jag såg avsnitten tillbaka grät jag för jag trodde aldrig, aldrig att det här skulle hända. Det ger oss hopp om att det finns utrymme för oss i den här branschen, att roller som aldrig var tillgängliga nu finns, och det skulle bara aldrig ha hänt utan en sådan här show."
Tillsammans med det vänliga stödet av Bridgertons befintlig talang, som hon nu betraktar som en familj i sin egen rätt, kostymgarderoben med 7500 delar hjälpte också den 25-åriga stigande stjärnan att komma in i Regency-världen skapad av regissören Shonda Rim. "Jag tror verkligen att min ritual för att komma in i karaktären var håret, sminket och kostymerna", säger hon. "Jag minns att jag hade mitt första hår, smink och kostymbeslag [alla] samma dag, och så fort jag tog på mig den första klänningen som de hade gjort åt mig, grät jag. Jag tänkte "Det här är galet. Herregud, jag ser ut som tjejerna från säsong ett.”
Chandrans väg till Bridgerton var dock inte utan en plot twist värdig en show i sig. "Herregud, det är en mycket komplicerad historia. På den tiden var den fylld av mycket skräck, men uppenbarligen är det värt det nu och kanske värt det för den coola historien”, pustar hon ut och förbereder sig för att berätta om sin långa auditionsprocess. "Jag provspelade först för rollen som Kate redan i november 2020 innan den första säsongen ens kom ut [och] när den första trailern bokstavligen precis hade släppt. Min agent sa: 'Jag vet inte om du har sett det här, men jag har bifogat en trailer till den här nya showen. Låt mig veta vad du tycker. De vill att du ska provspela.’ Jag såg den och var kär. Jag tänkte: 'Herregud, för det första, det här är så jävla coolt. För det andra kommer det här bara att bli en megahit.’ Så jag provspelade i november, hade några provspelningar för det, och när programmet kom ut, tittade jag på den på tre dagar!”
Hon fortsätter, "En liten stund senare sa de," Vi tror inte att du är rätt för den här rollen. Rent estetiskt fungerar det inte riktigt.’ Jag var cool med det, och jag fick ett erbjudande om ett annat jobb, vilket var Alex Rider på Amazon Prime. Jag tänkte: 'En dörr stängs, en annan öppnas. Antar att det inte var meningen.’ Sen i mitten av februari satt jag i sminkstolen för Alex Rider, och min agent ringde mig, och han säger: 'Okej, så de har skrivit på någon för Kate, och de tittar nu på dig för Edwina. Vad tror du?’ Jag ville bara inte provspela för Edwina som ett slags tröstpris.”
"Jag läste manuset, och karaktären var så olik mig, och [jag] visste att det skulle bli en utmaning prestationsmässigt och verkligen pusha mig", tillägger hon. "Jag tänkte också," Det här är verkligen viktigt eftersom det finns så många kvinnor, särskilt i södra Asien där jag kommer ifrån, som lever Edwinas liv och växer upp med tanken i huvudet att deras plikt är att vara hustru, är att vara mamma, och det bildar hela deras identitet utan, ibland, möjligheten att utforska mer.’ Jag tänkte, ’Det här är en möjlighet att vara en språkrör för miljontals unga kvinnor som inte nödvändigtvis har den största rösten i sig.’ Och om jag kan visa dem att de kan vara så mycket mer än vad folk förväntar sig av dem, så är det bra."
Så driver den nya serien inklusivitet och representation ännu längre? "För det första är de mycket explicit invandrare", svarar Chandran. "Sharmas kommer från Indien till England, och vi har det här mångrasliga samhället i London, men de här människorna är olika – inte bara på grund av deras hudfärg men för att de har vuxit upp i en annan miljö, och de är inte i bekanta miljö. Samma som med den första säsongen, det är gjort på ett mycket subtilt, subliminalt sätt. Det är inte särskilt i ditt ansikte, och det gör det lättare att smälta. Sharma-berättelsen för in idén om att bara vara en invandrare och vad det betyder."
Det är en upplevelse som inte ligger långt ifrån Chandrans egen. Hennes föräldrar immigrerade från Indien till Skottland, där hon föddes, för att slutföra sin medicinska utbildning. När hennes pappa flyttade tillbaka till Indien för ett par år bodde Chandran med sin mamma i Hoylake nära Liverpool innan hon gick på internatskola vid 6 års ålder när hennes föräldrar – då yngre läkare som arbetade natt och roterande sjukhus som en del av sin utbildning – försökte ge henne lite stabilitet. "Jag var enda barn, så för mig var internatskolan som en konstant övernattning", förklarar Chandran. "Jag var så mycket yngre än alla andra. Jag var tvungen att träffa huvudet och matronen och bevisa att jag kognitivt kunde klara mig – alla andra var 11, 12 år gammal." Denna tidiga självständighet säger mycket om hur självsäkert Chandran presenterar i dag. Även om hon anförtror sig, "Jag var så desperat att bli populär, och allt om mig - om det inte redan är uppenbart - skriker inte populärt. Jag är så nördig och löjlig. Så föreställ dig denna typiska akademiska teaterunge som försöker vara ett populärt barn. Det gick bara inte!"
Under de typiskt knepiga tonåren, representationen som Bridgerton brings skulle ha hjälpt Chandran mest, medger hon: "Jag växte upp i Kate Moss-eran. Jag älskar Kate Moss, men [det var] mycket "ingenting smakar så gott som skinny feels"-världen och Victoria's Secret Angels som modellen du jour. Jag hade ingen som såg ut som jag. Jag förknippade att vara jag med att inte vara vacker, att inte vara värd uppmärksamhet. Jag minns tydligt Lupita Nyong'o när hon gjorde sin pristurné för Tolv år en slav i sin röda Ralph Lauren cape, sin Prada blå klänning, och jag tänkte bara: 'Herregud, den här kvinnan är en ängel.’ Det var först med det jag började se mer och mer representation, och jag började älska jag själv. Men det gör mig riktigt ledsen att jag inte gjorde det under cirka 16 år av mitt liv, och jag ville desperat förändra allt med mig för det." Skönhetsideal och standarder kan ha förändrats, men oberoende av dessa ombytliga samhällsförändringar har Chandran nått en nivå av självsäkerhet som gör att hon kan prioritera att vara "frisk [och] glad och känna sig tillfredsställd i andra delar av [hennes liv."
Jag frågar om den långa resan till självkärlek gjorde det möjligt för henne att hitta en uppskattning för skönheten och klädtraditionerna i hennes indiska arv också. "Hundra procent", svarar Chandran direkt. "När jag var yngre när vi gick på bröllop för min mamma och pappas kollegor eller olika tillställningar och fester, skulle min mamma vill alltid att jag ska klä ut mig i traditionella indiska kläder, och jag skulle bli så upprörd och så generad för att jag bara inte ville vara annorlunda. Sedan när jag började längta efter unikhet och önskade att känna mig speciell, började jag verkligen omfamna min kultur eftersom jag tänkte för mig själv, 'Vad kan jag erbjuda det här värld som andra människor inte kan?’ Och en av de sakerna, för mig, är mitt arv och mina traditioner, så nu är jag så stolt indisk, och jag vill att folk ska veta den där."
En gripande scen i det första avsnittet visar Edwinas syster Kate diskutera Edwinas friare med Lady Danbury, Dukes mentor från säsong ett, sa att Edwina var tvungen att arbeta "dubbelt så hårt." Har den berättelsen varit sann i Chandrans eget liv? "Delar av mitt liv, helt klart. Inte för att jag kände att jag var tvungen att jobba dubbelt så hårt, men jag har verkligen aldrig haft utrymme att misslyckas. Jag tror att [det] är mer korrekt i min personliga erfarenhet, säger hon. "Det är någon som har vuxit upp, ärligt talat, med många privilegier. Mina föräldrar är utbildade. Jag är medelklass, och jag tycker att de sakerna bör övervägas. Även med alla traditionella privilegier har jag aldrig fått misslyckas. Kanske är detta extremt, men jag är mindre benägen att bara dra fördel av tvivel. Jag måste vara extra försiktig och medveten om vad jag gör, hur jag beter mig, vad jag säger, och med tiden kan det definitivt bli tröttsamt.”
Trots detta är Chandran inte rädd för att ta risker inför eventuella misslyckanden. Efter examen från Oxford University med en examen i filosofi och politik och med ett jobberbjudande från BCG (en av de världens tre största och mest prestigefyllda management-konsultföretag), beslutade Chandran att ta den oförutsägbara vägen för verkande. "Jag har alltid uppträtt sedan jag var liten", säger hon. "Jag var ett förmodligen irriterande barn som skrev pjäser, satte upp dem och fick folk att titta på dem. När jag kom till GCSEs och A-nivåer, var mina föräldrar som, "Bara fokusera på akademiker." Och som tur är är Oxford så bra för drama. Universitetet har producerat så många fantastiska artister och författare, och jag gjorde mer skådespeleri än jag gjorde min examen, och min kärlek väcktes igen efter några år av vilande.
"Sedan, konstigt nog, covid – vilket är lite av ett mindfuck, något som har orsakat så mycket smärta och lidande för andra människor – är typ det bästa som har hänt mig, som är så jävla, och det är verkligen svårt att rationalisera det i ditt huvud. [Innan pandemin], eftersom jag tycker så mycket om att uppträda, frågade jag BCG: 'Kan jag ta ledigt ett år innan gå med bara så att jag kan agera och få ut det ur mitt system innan jag sätter mig in i det här jobbet?’ De sa ja,” hon säger. "Så i sex månader spelade jag kortfilmer, lokal teater, vad jag än kunde bara för att få erfarenhet, och hade mitt livs tid. Sedan inträffade covid, mitt startdatum för mitt jobb sköts upp, och jag tänkte verkligen på vad jag ville ha av mitt liv och insåg att de senaste sex månaderna hade varit den bästa tiden, som jag verkligen hade blivit kär i att uppträda, och jag kunde inte föreställa mig ett liv utan det."
När jag påpekar att det är en oerhört modig sak att utöva sin passion, säger Chandran: "När du är ett barn till invandrare är allt du växer upp med att höra "Vi måste överleva. Vi måste klara det. Vi måste bara leva och överleva och ta oss igenom.’ När jag såg mina föräldrar göra det, insåg jag att de verkligen gjorde det och de arbetade bort sig så att jag kunde trivas, inte bara överleva, eller hur?”
Det är samma attityd som gör att Chandran inte buktar sig under den omedelbara pressen att hitta ett annat stort jobb direkt efter en storsäljande show som Bridgerton. "Om jag ska vara helt ärlig, vilket jag inte tror att många är om det här... Säkert när jag fick roll, jag var som, 'Herregud, jag ska bara vänta vid telefonen, och folk kommer att vilja ringa mig. När får jag det där telefonsamtalet med [Steven] Spielberg?’” skämtar hon. "Och det är det mest löjliga eftersom det uppenbarligen inte hände. Jag har varit på audition, och ingenting har klickat hittills, och det är så roligt för förut Bridgerton Jag var på audition, och som skådespelare förväntar man sig inte att få en roll som man provspelade för. Du provspelar och sedan lämnar du det bakom dig. Jag håller på att påminna mig själv om att jag måste fortsätta jobba hårt. Jag måste fortsätta busa. Jag måste fortsätta att förbättra mitt yrke eftersom jag inte kan ha rätt till någonting. Jag kan inte vara förväntansfull. Jag måste fortsätta bevisa mig själv." Nu är det en sann diamants ord.