Canasta je součástí Žolíky rodina karetních her, která také zahrnuje Tři třináct, Manipulační rummy, a Gin Rummy.
Klasická hra je pro čtyři hráče ve dvou partnerstvích. Existují varianty pro hry pro dva a tři hráče, kde každý hraje sám a také pro hru pro šest hráčů ve dvou partnerstvích po třech.
Pokud jsou vybráni partneři, musí sedět naproti sobě. Canasta používá dva kompletní balíčky 52 hracích karet (francouzský balíček) plus čtyři žolíky. Všechny žolíky a dvojky (dvojky) jsou divoké karty.
Bodové hodnoty pro karty v Canasta
Karta = hodnota
3 (černé) = 100 (200, pokud drží všichni čtyři)
3 (červená), 4, 5, 6, 7 = 5
8, 9, 10, J, Q, K = 10
2 (divoký), A = 20
Žolík (divoký) = 50.
Počáteční dealer je vybrán jakoukoli běžnou metodou, i když je třeba mít na paměti, že v Canasta neexistuje žádné privilegium ani výhoda být dealerem. Skutečnou výsadou je spíše první hra a přístup tohoto hráče k jakékoli bonusové kartě náhody, která mohla být při uzavření obchodu objevena a následně zakryta; tj. pokud byla na konci obchodu objevena červená trojka nebo divoká karta, musela a byla by pokryta legitimní hrací kartou, která samotný hráč by pak mohl být použit tím prvním hráčem při vytváření počátečního splynutí a odebrání hromádky odhození a tím dávat prvnímu hráči ty bonusy karty. Dohoda se poté po každé ruce otočí ve směru hodinových ručiček. Dealer zamíchá balíček, hráč napraví dílky dealera a rozdá každému hráči 11 karet.
Zbývající karty jsou ponechány ve skladu uprostřed stolu. Horní karta ze skladu se otočí a vytvoří odhozený balíček. Pokud je touto první otočenou kartou červená nebo černá trojka nebo divoká karta, otočí se další karty ze zásoby na vršek odhazovací hromádky, dokud horní karta odhozené hromádky není ani trojkou, ani divokou kartou. Pokud byla jedna z těchto bonusových karet divokou kartou, zmrazí také hromádku odhození, dokud tato odhozená hromádka obsahující divokou kartu nebyla legitimně vzata do ruky hráče. Takto odebraná červená trojka bonusu není nahrazena jinou kartou ze zásoby, jako by tomu bylo v případě, že by byla vytažena ze zásoby během pravidelného tahu hráče.
Každý hráč, který ve své první hře obdrží červenou trojku, ji musí okamžitě zahrát stolnímu týmu a vytáhnout si do ruky novou kartu ze zásoby.
Hráč vlevo od dealera má první tah a hra pokračuje ve směru hodinových ručiček. Obrat začíná buď vytažením první karty ze zásoby do ruky hráče, nebo sebráním celé odhozené hromádky. Existují však omezení, kdy je možné vyzvednout hromádku odhození, jak je popsáno níže ohledně vyzvednutí hromádky odhození. Pokud je kartou vytaženou ze zásoby červená trojka, musí ji hráč okamžitě zahrát a vytáhnout další kartu.
Hráč pak může z karet ve své ruce vytvořit tolik legálních melds, kolik chce. Obrat končí, když hráč odhodí jednu kartu z ruky do horní části odkládací hromádky. Žádný hráč nesmí „zrušit“ splynutí nebo položenou kartu nebo změnit názor po vytažení karty z balíčku, pokud se rozhodne, že mohl vzít hromádku odhození.
Každý hráč/tým si uchovává oddělené kombinace různých řad karet. Hráč nesmí nikdy hrát proti soupeřovu splynutí. Legální splynutí se skládá alespoň ze tří karet stejné hodnosti. Obleky jsou irelevantní, kromě toho, že s černými trojkami se zachází jinak než s červenými trojkami. Divoké karty lze použít jako libovolné pořadí kromě trojic. V běžné hře nikdy nelze spojit trojky, i když 3 nebo 4 černé trojky mohou být spojeny jako poslední v procesu odchodu hráče.
Sloučení musí sestávat alespoň ze dvou přírodních karet a nikdy nesmí mít více divokých karet než přirozené karty (a tedy více než tři divoké karty). Příklady: 5-5-2 a 9-9-9-2-2-Joker jsou legální melds. 5-2-2 není legální splynutí, protože obsahuje pouze jednu přirozenou kartu. 9-9-2-2-2-Joker není legální, protože obsahuje více divokých karet než přírodních karet.
Kanasta je spojením nejméně sedmi karet, ať už přírodních nebo smíšených. Přírodní kanasta je taková, která obsahuje pouze karty stejné hodnoty. Smíšená kanasta (nebo špinavá kanasta) je taková, která obsahuje přírodní i divoké karty.
„Skrytá“ kanasta je kanasta sestavená v hráčově ruce a hraje se úplně ke stolu, nebo vyžadující pouze vrchní kartu z odhazovací hromádky (odhozená hromádka se vybírá obvyklým způsobem). Skrytá kanasta může být přírodní nebo smíšená a nese bonusové skóre 100 bodů (tedy 400 za skrytou směsnou kanastu a 600 za skrytou přírodní kanastu).
