Canasta fa parte del Ramino famiglia di giochi di carte, che include anche Tre Tredici, Manipolazione Ramino, e Gin Rummy.
Il gioco classico è per quattro giocatori in due partnership. Esistono varianti per giochi a due e tre giocatori in cui ciascuno gioca da solo e anche per un gioco a sei giocatori in due partnership di tre.
Se vengono scelti i partner, devono sedersi uno di fronte all'altro. Canasta utilizza due mazzi completi di 52 carte da gioco (Mazzo Francese) più i quattro Jolly. Tutti i Joker e i due (due) sono jolly.
Valori in punti per le carte in Canasta
Carta = Valore
3 (nero) = 100 (200 ciascuno se tenuti tutti e quattro)
3 (rosso), 4, 5, 6, 7 = 5
8, 9, 10, J, Q, K = 10
2 (selvaggio), LA = 20
Joker (selvaggio) = 50.
Il concessionario iniziale viene scelto con un metodo comune, anche se va ricordato che in Canasta non c'è privilegio o vantaggio nell'essere il concessionario. Piuttosto il vero privilegio è il primo gioco e l'accesso da parte di quel giocatore a qualsiasi carta bonus casuale che potrebbe essere stata scoperta, e successivamente coperta, alla conclusione della mano; cioè, se un tre rosso o un jolly fosse stato scoperto alla fine della mano, doveva e sarebbe stato coperto da una carta da gioco legittima che stesso potrebbe quindi essere utilizzato da quel primo giocatore per fare la combinazione iniziale e prendere la pila degli scarti e dare così a quel primo giocatore quei bonus carte. L'accordo ruota quindi in senso orario dopo ogni mano. Il mazziere mescola il mazzo, il giocatore alla destra del mazziere taglia e il mazziere distribuisce 11 carte a ciascun giocatore.
Le carte rimanenti vengono lasciate in un mazzo al centro del tavolo. La prima carta del mazzo viene girata per formare il mazzo degli scarti. Se questa prima carta girata è un tre rosso o nero, o un jolly, vengono girate altre carte dal mazzo in cima al mazzo degli scarti fino a quando la prima carta del mazzo degli scarti non è né un tre né un jolly. Se una di queste carte bonus era una carta matta, congela anche la pila degli scarti fino a quando quella pila degli scarti contenente la carta matta non è stata legittimamente presa nella mano di un giocatore. Un tre rosso bonus preso in questo modo non viene sostituito da un'altra carta dal mazzo, come accadrebbe se fosse stato pescato dal mazzo durante il normale turno di un giocatore.
Qualsiasi giocatore che riceve un tre rosso nella sua mano iniziale deve immediatamente giocarlo alla squadra al tavolo e pescare una nuova carta dal mazzo alla sua mano.
Il giocatore alla sinistra del mazziere ha il primo turno, quindi il gioco procede in senso orario. Un turno inizia pescando la prima carta dal mazzo nella mano del giocatore o raccogliendo l'intera pila degli scarti. Tuttavia, ci sono restrizioni su quando si può raccogliere la pila degli scarti, come descritto di seguito per quanto riguarda la raccolta della pila degli scarti. Se la carta estratta dal mazzo è un tre rosso, il giocatore deve giocarla immediatamente e pescare un'altra carta.
Il giocatore può quindi fare tutte le combinazioni legali che desidera dalle carte in mano. Un turno termina quando il giocatore scarta una carta dalla sua mano in cima al mazzo degli scarti. Nessun giocatore può "annullare" una combinazione o una carta posata, o cambiare idea dopo aver pescato una carta dal mazzo se decide che avrebbe potuto prendere la pila degli scarti.
Ogni giocatore/squadra mantiene combinazioni separate dei vari ranghi di carte. Un giocatore non può mai giocare per la combinazione di un avversario. Una combinazione legale consiste di almeno tre carte dello stesso valore. I semi sono irrilevanti tranne che i tre neri sono trattati in modo diverso dai tre rossi. Le carte jolly possono essere utilizzate come qualsiasi grado eccetto per i tre. I tre non possono mai essere combinati nel gioco normale, anche se 3 o 4 tre neri possono essere combinati per ultimi nel processo di eliminazione di un giocatore.
Una combinazione deve essere composta da almeno due carte naturali e non può mai avere più carte matte delle carte naturali (e quindi più di tre carte matte). Esempi: 5-5-2 e 9-9-9-2-2-Joker sono combinazioni legali. 5-2-2 non è una combinazione legale in quanto contiene solo una carta naturale. 9-9-2-2-2-Joker non è legale in quanto contiene più jolly che carte naturali.
Una canasta è una combinazione di almeno sette carte, naturali o miste. Una canasta naturale è quella che comprende solo carte dello stesso valore. Una canasta mista (o canasta sporca) è quella che comprende sia carte naturali che jolly.
Una canasta "nascosta" è una canasta assemblata nella mano del giocatore e viene giocata completamente al tavolo, o richiedendo solo la prima carta dal mazzo degli scarti (il mazzo degli scarti viene raccolto nel solito modo). Una canasta nascosta può essere naturale o mista e porta un punteggio bonus di 100 punti (quindi 400 per una canasta mista nascosta e 600 per una canasta naturale nascosta).
