Hvordan er det å møte en Disney-prinsesse? Akkurat hva du tror.

En myk, mild stemme, en elegant tilstedeværelse og til og med en følgesvenn for små dyr – seriøst.

Halle Bailey ankom cover-shooten vår med den bedårende katten Poseidon på slep. Pelsbabyen hennes var dårlig, og som enhver god Disney-prinsesse var hun opptatt av å ta vare på skapningen sin, men sørget likevel for å hilse på alle med et varmt smil. Bailey er vakker og lysende på en måte du ikke kan glemme. Hun er gospelsangen "This Little Light of Mine" personifisert.

Dagen jeg møter Bailey for intervjuet vårt i et vidstrakt herskapshus i Beverly Hills – rammen for forsideopptaket vårt i juni – er hun dager unna starten på en episk verdensomspennende presseturné for DeLille havfrue, og jeg spurte hvilket budskap hun har for sitt fremtidige jeg. "Jeg tror at notatet mitt til fremtidige Halle vil være: 'Alt kommer til å bli bra. Det kommer til å bli fantastisk. Vær selvsikker, vær stolt av deg selv og arbeidet du legger ned i denne filmen, og bare kos deg, jente,» sier hun.

Aldri har noen virket mer skjebnebestemt til en rolle enn at Bailey snudde finnen til Ariel. Regissør Rob Marshall har allerede gjort det klart på presseturneen for Den lille havfrue at av de hundrevis av unge kvinner de så, var Bailey hans klare valg for live-action-nyinnspillingen.

Historien forteller at Marshall visste at Bailey var hans Ariel etter å ha sett henne og søsteren hennes opptre på 2019 Grammys, men Bailey var ikke sikker på hva Disney-teamet hadde i ermene da de appellerte til henne audition. «Jeg hadde mottatt forespørslene gjennom byrået mitt, CAA, og de fortalte meg at Rob Marshall, direktøren, ønsket å se meg for Den lille havfrue. Jeg husker bare at jeg tenkte for meg selv: 'Å herregud, det er så kult. Hvilken rolle? … Kanskje en av søstrene eller noe sånt.’ Og så sa de: ‘Ariel, han vil at du skal lese som ledelsen.’ Umiddelbart ble jeg så spent, men så nervøs på grunn av hvor mye hun betyr for meg,» sier. «Jeg gikk med en gang i overdrive og prøvde å forberede meg til audition, gikk om og om igjen med søsteren min og prøvde å få notater fra familien min om hva jeg kan fikse. Og så endte jeg opp i New York og møtte Rob Marshall for første gang. [Han] var så snill, var så ekte mot meg, og fikk meg til å føle meg så komfortabel. Jeg ble bare fylt av så mye takknemlighet og glede at han ærlig talt var en veldig kul person og ekte innvendig og utvendig.»

Det er verdt å merke seg det Den lille havfrue markerer Baileys første solokarrieretrekk. Fram til dette punktet har Bailey gjort alt profesjonelt sammen med søsteren Chloe. De to utgjør ikke bare den Grammy-nominerte R&B-duoen Chloe x Halle, men de spilte også sammen i Freeform-serien Voksen-aktig.

De startet under Beyoncés plateselskap, Parkwood Entertainment, på turné med den ikoniske superstjernen som tweens. De to Parkwood-protesjene har en nærhet som er så søt og ekte. Du hører det kollektive "aw" på settet når Halle ber om at vi skal spille Chloes nye album under innspillingen. "Søsteren min er engelen min, jeg føler virkelig," forteller hun meg. "Så det faktum at jeg har vokst opp med å gjøre dette med henne er det heldigste som noen gang kunne ha skjedd meg, for jeg tror ikke jeg ville ha gjort noe av dette uten henne. Hele den eneste grunnen til at jeg ønsket å synge er fordi jeg så søsteren min synge. … Neste ting du vet, vi synger sammen, så gjør vi show sammen.»

Hvis to personer noen gang har gjort en mer dynamisk debut, er det Bailey-søstrene. Etter Ugudelig time, søstrene bestemte seg for å ta en pause fra gruppen deres for å prøve seg på soloaktiviteter. Chloe gikk inn i sin fulle diva-æra, utførte en utsolgt nasjonal turné på debutalbumet hennes og tok på seg en drapsrolle i den Donald Glover-regisserte serien Sverm. Når jeg tenker på Chloe og Halle, hører jeg Nina Simone synge «To Be Young, Gifted and Black».

Nivået av balanse og ydmykhet Halle Bailey viser, får jeg vite, kan tilskrives to ting: hennes tro og hennes familie. "Jeg tror at vi nettopp har vokst opp i Georgia - og jeg har mye familie i South Carolina - er sørlige jenter fra en veldig stor familie," forteller hun. "Hele livet har jeg bare vært omgitt av ekte, ekte kjærlighet. Men samtidig, når du vokser opp ung i denne underholdningsindustrien, må du ta deg selv vekk fra det hele. Jeg og søsteren min måtte lære det fra en ung alder, da jeg var 15 på turné med Beyoncé. Jeg prøver å ikke identifisere mine prestasjoner som min verdi. På den måten kan jeg fortsatt holde meg på jordet og føle at jeg er et ekte menneske. Det som betyr noe er kjærlighet og å være sammen med menneskene du elsker og de lykkelige, gledelige øyeblikkene du har med hverandre. Det er de tingene som varer. Gud er en veldig stor del av livet mitt og alt også fordi ingenting av dette vil være mulig uten min tro.»

Bailey er også rask til å kreditere Parkwood-utdanningen i stjernestatus for hvordan hun kom dit hun er nå: "Jeg tror bare å ha det eksemplet på den fantastiske Queen Bey... [Hun er et] fantastisk, uberørt eksempel på bare en hard arbeider og presser deg selv og vet at du bare kan inspirere så mange generasjoner. Det var et fantastisk eksempel og mentor for oss.»

Mens hun tar sitt første skritt inn i solostjernestatus i en av årets mest etterlengtede filmer fungerer som et enormt øyeblikk for Bailey, å ta en så stor rolle var ikke en del av noen nøye kuratert plan. Det var retningen hun ble ledet i, og hun var åpen for å motta den. "Jeg er en veldig "gå med strømmen"-type jente," legger hun til. «Jeg lot bare Gud lede livet mitt. Uansett hvor jeg er ment å være, vil jeg ende opp. Jeg hadde aldri trodd at dette skulle være måten jeg virkelig skulle komme inn i skuespillerverdenen på. Når jeg tenker på det, er det bare en mindfreak. Det er enormt, og jeg er så takknemlig for det. Men jeg trodde ikke jeg skulle våge å opptre på denne måten å begynne med en så stor film.»

Som min bestemor ville ha sagt, "Hvis du overgir deg til Guds velsignelser, kan du bli overrasket over hvor det fører deg."

Da Bailey gikk inn i rollen som Ariel, gikk hun inn i FOD-verdenen (First, Only, Different – ​​en setning laget av Shonda Rhimes). Bailey er rask med å gi blomster til FOD-ene som kom før henne, Brandy Norwood (som spilte Askepott i 1997 Rodgers og Hammerstein TV-tilpasning) og Anika Noni Rose (stemmen til Tiana, Disneys første svarte prinsesse, i Prinsessen og frosken).

For en jente som en gang lekte med havfruer med søsteren sin, er det å få rollen som Ariel en drøm som går i oppfyllelse for Bailey, og hun håper rollebesetningen hennes en dag blir sett på som standard og ikke ekstraordinær. "Det er sprøtt, fordi vi er i 2023. Du skulle tro at disse første ikke lenger er de første, sier hun med vemodig optimisme. "Jeg håper bare at det for fremtiden ikke er et slikt sjokk lenger for en svart kvinne å bli rollebesatt som Ariel, og at det bare er en normal ting."

Mens karakteren til Ariel betyr så mye for mange, er det vakkert å høre hvor mye karakteren lærte Bailey.

"Jeg har vært komfortabel med å være sammen med noen hele tiden. Noen har alltid holdt meg i hånden. Jeg har aldri trengt å gjøre noe alene. Så dette var virkelig min første satsing på solo voksenlivet. Jeg hadde flyttet til London, og jeg var i intense prøver og stunts og havfruetrening, og plutselig går jeg gjennom dette ikke bare fysisk transformasjon, men [også] mental og åndelig transformasjon av at jeg finner hvem jeg er på egenhånd og bygger den tilliten i meg selv for å kunne gjøre disse ting, sier hun. "Så jeg føler virkelig at Ariel lærte meg at jeg er verdig, og jeg er sterkere enn jeg trodde. Vi filmet midt i pandemien og i London, og familien min kunne ikke besøke meg. Så jeg var veldig isolert. Alt ble stengt. Jeg ville bokstavelig talt gå fra jobb til hjem, og jeg sov i helgene fordi jeg ville være så sliten, og så gikk jeg rett tilbake på jobb. Men når jeg ser tilbake, er jeg glad for at det var slik. [Det] hjalp meg å speile følelsene Ariel følte i filmen til der hun følte seg fanget og isolert og klar til å se en helt ny verden der hjertet hennes hørte til. Jeg følte at det var paralleller til livene våre begge på den tiden jeg filmet, og det var jeg takknemlig for.»

Baileys rollebesetning var starten på en samtale om hvor vi, som svarte kvinner, har lov til å være, selv i verden av fiktive karakterer. Mange vil si at svarte fikk Tiana, men de husker ikke at hun brukte mesteparten av filmen som en frosk. Så budskapet var klart: Selv i de fantastiske, svarte kvinner fikk fortsatt ikke være eteriske og vakre.

Men dette er annerledes.

En prinsesse vi kjenner og elsker bærer røde gudinne locs og har melaninrik hud som slikker sol. Hva gjør det med hjernen din å se på en prinsesse og se deg selv? Mye. Vi så alle de små jentene hvis paradigme endret seg i sanntid da vi så filmens trailer. Du kan se blikket i øynene deres - deres visjoner for seg selv utvides. Du vil bli hardt presset for å finne noen som ikke gråt mens du så trailerreaksjoner over hele internett.

Når intervjuet vårt nærmer seg slutten, tar jeg et øyeblikk til personlig å takke Bailey for innvirkningen denne filmen har hatt på meg. Hvordan føles denne filmen for denne nesten 35 år gamle kvinnen?

Da jeg var rundt 4 eller 5 år gammel, kledde jeg meg ut som den lille havfruen – dårlig rød parykk, lilla skjell-BH og finne. Jeg brukte hele kvelden med triksing og ble spurt om hva jeg var. Jeg var mer enn forvirret fordi det virket åpenbart, siden jeg hadde alle regaliene til Ariel.

I likhet med Bailey-søstrene elsker jeg havet, og føler meg som en fisk i vannet. Så det førte til en 12-årig junior-OL-svømmekarriere, reiste landet rundt, men hørte konkurrenter kalle meg "svart terror" bak ryggen min. Det var noen bassenger der jeg svømte som nettopp hadde tatt deres første Black-medlemmer 15 år før jeg sto på bassengdekkene.

Jeg satt med på en forhåndsvisning av Halle Baileys DeLille havfrue, og jeg gråt fra det øyeblikket studiene startet til filmen var ferdig. Det var ikke det at filmen var spesielt emosjonell eller føltes som en "veldig spesiell utgave" av den klassiske Disney-filmen. Det var erkjennelsen av hvor mye du manglet før synet ditt utvidet seg til å inkludere det.

Jeg kjente hjertet mitt sprekke opp første gang Baileys ansikt dukket opp på skjermen. Jeg hadde aldri gitt meg selv tillatelse til å forestille meg noe lignende. Ja, jeg hørte mitt indre barn juble av glede, men i dette øyeblikket, kvinnen som fortsatt bærer Ubehagelig vekt av å bli kalt "svart terror" gjennom hele svømmekarrieren følte den vekten forsvinne. Ja, det er en nyinnspilling av en barnefilm, men å se Bailey spille Ariel får svarte folk til å føle så mye mer.

Vårt forhold til vannet er vanskelig. Vi ble båret over det til løsøreslaveri. Vi ble sperret fra offentlige bassenger, med blekemiddel kastet i vannet mens vi prøvde å plaske rundt. Vi ble spylt med det til huden vår flakset når vi prøvde å kjempe for vår frihet. Vann ble bevæpnet mot oss under Jim Crow-terrorismen – det er på tide at vi gjenvinner det.

Vi har prøvd å gå tilbake til det. Vi har begynt å anerkjenne og kalle på gudinnen Oshun. Men kanskje, så dumt som det virker, er Bailey å gå inn i denne rollen det første skrittet til å helbrede og omfavne drikkepengene av vann fra våre forfedre til oss.

Jeg jublet da jeg så Ariels søstre løpe fra en lys blond kvinne til en mørkhudet svart kvinne. Til og med det kongelige hoffet til prins Eric minner meg om Whoopi Goldberg og Victor Garber som foreldrene til den filippinske prinsen sjarmerende Paolo Montalban. Det er ikke fargeblind casting – det er fargemodig casting. Det krever at du slipper alle inn i fantasien.

Vi er alle der i denne filmen fordi denne unge kvinnen hadde nåden, balansen og forberedelsene til å si "Hvorfor ikke meg?" til livets rolle.

Takk, Halle Bailey, fra den lille jenta hvis Ariel Halloween-kostyme forvirret hele nabolaget hennes. Takk fra tenåringen som hørte «Kan hun til og med flyte?» mens du står bak blokkene for svømmemøter. Og takk fra den voksne kvinnen som kanskje aldri finner ord tilstrekkelige nok til å uttrykke hva det vil si å se en brunhudet kvinne unapologetisk ta opp plass, selv under havet.