Det är nästan omöjligt att vara anonym i vår hyperanslutna värld. Medan millennials har föraktats som tidiga användare av teknik i skadlig grad, föddes Gen Zers in i de digitala mediernas tidsålder. De vet att det som publiceras på internet stannar på internet. Det är ett faktum från 2000-talet som många unga människor har anammat, inklusive skådespelerskan, sångerskan och aktivisten Amandla Stenberg.

Stenberg är många saker, men hon är verkligen inte din genomsnittliga stjärna. 22-åringen började sin karriär med Disney vid 4 års ålder och sprack in på den unga Hollywood-scenen som Rue, den älskade hyllningen från District 11 i den första Hungerspelen film. På senare tid spelade Stenberg Starr Carter i den fantastiska 2018 års anpassning av The Hate U Give, som fick ännu mer synlighet för henne som röst för Gen Z och som aktivist i den bredare Black Lives Matter-rörelsen.

Efter ett år av att ha hållit sig sysselsatt bakom kulisserna mitt i utmaningarna från covid-19-pandemin, är Stenberg tillbaka i rampljuset, med huvudrollen som Alana Beck i filmatiseringen av Broadway-succén

Kära Evan Hansen. Alana är en självsäker, hyperengagerad, typ A valedictorian, och följer i fotspåren av Fetts Patty Simcox och val Tracy Flick – med en anmärkningsvärd twist. Alana har alltid spelats av en svart kvinna, som skapades av Kristolyn Lloyd när showen debuterade på Broadway 2016. Stenberg övervägde detta kritiska castingelement när hon klev in i rollen. "Inom det svarta samhället är inte samtal om mental hälsa normaliserade kulturellt", förklarar hon. "Det finns ett samhälleligt tryck att bevisa dig själv, speciellt om du har erfarenhet av att vara den person i din familj som ska uppnå uppåtgående rörlighet eller barnet som bär ansvaret i din familj.” Med denna insikt top of mind, omfamnade Stenberg möjligheten att gräva djupare i sin karaktärs psyke genom låt.

Alanas närvaro är sekundär i scenframträdandet och fungerar mest som ett medel för komisk lättnad. Men fans av originalet kommer att glädjas åt det nya liv som Stenberg blåser i sin karaktär med en utökad roll och originalsolo. "Jag minns att jag läste manuset och redan kände mig väldigt ansluten till henne och tyckte att den här tjejen är supercool och konstig", avslöjar Stenberg och konstaterar att det var lätt att dra paralleller mellan de två. "Jag var en supertyp A-elev," delar hon, "som, riktigt hårt mot mig själv och intensivt akademiskt. Mina betyg kändes som liv och död för mig.” Förutom trycket av att vara tonåring från 2000-talet hade Stenberg att möta pressen från att bli myndig i Hollywood, ett tveeggat svärd som eleverna knappast kan föreställa sig i Kära Evan Hansens gymnasiemiljö.

Genom ett nära samarbete med manusförfattaren Steven Levenson och skaparna Benj Pasek och Justin Paul skrev Stenberg "The Anonymous Ones", som avslöjar Becks interna kamp med ångest, perfektionism och klättring av stegen. Framgång. "När jag fick rollerna kom [Pasek och Paul] till mig ganska omedelbart och sa," Vi har den här möjligheten att utöka den här karaktären på skärmen och att utforska henne mer. Så vem vill du att hon ska vara? Vad vill du kommunicera genom henne?’ och bjöd in mig att samarbeta kring låten”, minns Stenberg, som uppskattade förmågan att utforska sin karaktär känslomässigt genom musikens kraft.

Stenberg var i sitt esse och skrev låten med Pasek och Paul, som genomfördes inte bara över Zoom utan också över tidszoner, med två tredjedelar av teamet på statens sida och Stenberg i Danmark. (Hon är till hälften dansk.) ”Många av våra Zoom-sessioner var sena på kvällen för mig, vilket jag älskade eftersom jag är en nattuggla. Det var bara jag och Ben Pasek och Justin Paul och många, många koppar te. Vi tillbringade nätter med att diskutera texter, och det fanns många ögonblick då vi spontant bröt in i "Kiss From a Rose" av Seal. Det är musikteaterarbete”, förklarar hon med en ton av lekfullhet. "Att spränga i sång eller bara vara dum var förutbestämt, och jag är stolt över hur det blev."

Låten ropar inte bara ut användningen av Lexapro, ett vanligt receptbelagt antidepressivt medel, utan den uppmanar också lyssnarna att göra en inventering av deras personliga kamp och hanteringsmekanismer. "Vi bestämde oss för att fokusera på hennes resa med mental hälsa", förklarar Stenberg och noterar skarpsinnigt att även om Evan har den här känslan av isolering under hela filmen, var detta en möjlighet för Alana att ta in ett annat perspektiv, ett som inte bara undergräver karaktärsarketypen av typ A utan också lyfter slöjan om hur det är att känna press och oro som en ung svart unge. "Det var något vi pratade mycket om under karaktärens byggtid", delar Stenberg. "Pasek, Paul och Steven Levenson och jag pratade om hur det känns att vara ett svart barn med den vikten på axlarna som kämpar med depression och ångest." Detta är något Stenberg vet ett och annat om från sin personliga erfarenhet av att växa upp i rampljuset. Genom att skriva "The Anonymous Ones" gav Stenberg sin karaktär kraft att kommunicera de oro som bubblar under ytan. Även om låten inte är lyriskt komplex är budskapet starkt: "Det är en utmanande process och upplevelse att vara en människa och att vara sårbar för andra människor", förklarar Stenberg. "Jag hoppas att folk kopplar upp sig till det eller känner sig sedda av det. Det var huvudprioriteringen för mig – att barnen som redan har en koppling till [Broadway-showen] känner sig mer sedda och förstådda av låten.” 

Även om Alanas sårbarhet samtidigt är oväntad och slående, är Stenbergs version av karaktären är inte en folie för Evan Hansen, den titulära karaktären och antihjälte-huvudpersonen omprövat av den oefterhärmliga Ben Platt. Snarare är Beck en spegel, som återspeglar den vanliga åldrande tropen: Utseende kan lura. "Det finns faktiskt massor av människor som känner sig lika [som Evan], och Alana visar sig vara en av dessa människor, även om du kanske inte antar det om henne", förtydligar hon.

Filmen, som är lika tung som (om inte mer än) den ursprungliga showen, hade premiär den 24 september, men Stenberg och jag kom ikapp tidigare i månaden över Zoom. Mellan frenesien på New York Fashion Week och förberedelserna för sin resa till Toronto International Film Festival, pratade hon med mig om Kära Evan Hansen och hennes karaktär såväl som hennes personliga stil och, avgörande, hennes passion för att tala om mental hälsa. "Det var verkligen spännande för mig att spela en svart tjej med ångest och depression", berättar hon. "Det har tagit år för mig att komma till den punkt där jag kan söka den hjälp och behandling som jag behöver eftersom den behandlingen inte är supernormaliserad. Så att spela en svart tjej som går på medicin var verkligen glädjande."

Det är ingen slump att vi sökte Stenberg för Who What Wears oktoberomslag (utöver hennes utökade roll i den efterlängtade filmen är det Depression och mental hälsa screening månad), så det var underbart att kunna ha ett samtal som var uppfriskande uppriktigt, sårbart och lite terapeutisk. Vi ringde in från våra respektive bostäder i Brooklyn och Stenberg valde att göra detta till en videofri intervju. Det är bara ett sätt hon väljer att sätta gränser och bevara sin uthållighet under denna hektiska period av publicitet och hög synlighet.

Det tappar ingen att musik spelar en betydande roll för hur Stenberg tar hand om hennes mentala hälsa. Noterbart är att flera av hennes tidigare projekt har visat hennes sång, oavsett om det är i karaktär eller över krediterna. Tidpunkten för Kära Evan Hansen är också förutseende, i linje med Stenbergs release av hennes första originalsingel och musikvideo som hon producerade och skrev själv. "Jag är i det här riktigt spännande ögonblicket där jag är mindre rädd eller åtminstone känner mig tillräckligt utvecklad som musiker för att visa upp det för världen", säger Stenberg. Även om hon fortfarande diskuterar låtens titel, som hon erkänner är en viktig punkt på hennes stora att-göra-lista.

Det kommer naturligtvis inte som någon överraskning att Stenbergs musiksmak är spännande eklektisk. Självklart kan hon göra musikteater, men den självutnämnda "raver kid" beskriver hennes sound som house, emo och alternativ R&B, med några rapstänger inlagda. "Jag bor i New York City och DJ-evenemang och raves. Den kulturen är oundvikligen sammanflätad i queerkulturen, vilket är väldigt viktigt för mig och sättet jag uttrycker mig på”, anförtror hon.

Sedan hon flyttade från sitt hem i Los Angeles till NYC har Stenberg hittat stöd och styrka i sin umgängeskrets, som mestadels består av likasinnade queer som hon själv. "Jag tror att terapi är avgörande för alla. Alla borde gå i terapi. Det är typ av mitt trossystem, och det har verkligen normaliserats i min omedelbara gemenskap, vilket är trevligt, säger hon. "Jag har en riktigt sammansvetsad queer-gemenskap som mestadels består av färgade människor, och vi bearbetar definitivt saker tillsammans. Det har gjort underverk för min mentala hälsa. Det är också något jag och min partner har tagit bort tabut kring." Genom att införliva regelbundna samtalsterapisessioner i sin övergripande egenvårdsrutin kan Stenberg upprätthålla en baslinje istället för att söka hjälp enbart i tider av kiv. Hon fortsätter, "Terapi är inte bara något du gör i stunder av konflikt eller låga stunder, utan snarare som en ständig praxis som du lutar dig mot för att fortsätta arbeta aktivt med dig själv och dina relationer.” 

Att vara högljudd om sina psykiska behov är fortfarande en utmaning för många människor. Det trycket förstärks för dem med offentliga karaktärer, som Olympian Simone Biles och tennissuperstjärnan Naomi Osaka. I somras var båda kvinnorna på toppen av sina karriärer och presterade på toppen av sina yrken, när de valde att ta ett steg tillbaka. Biles satt ut några evenemang under sommar-OS i Tokyo efter ett skrämmande möte med "twisties", och Osaka hoppade av French Open efter att ha valt att avstå från rutinpressen konferenser. Båda kvinnorna nämnde behovet av att ta hand om sin mentala hälsa som sin prioritet.

Världen - och Stenberg i synnerhet - noterade det. "Jag kan inte föreställa mig vad man befinner sig i den sortens kritiska tidpunkt i ditt liv, med så många ögonglober på dig, och att vara under den mängden press måste kännas som att bokstavligen tävla i världsspelen, säger hon reflekterar. "Att bestämma sig för att vara sårbar och offentlig om det faktum att du måste ta hand om din mentala hälsa... jag är tacksam för deras tapperhet. Det verkar verkligen skrämmande."

Som kortbärande medlem i Gen Z är Stenberg också ett stort fan av mental hälsa TikTok. "Jag ser så många samtal som fokuserar på mental hälsa och neurodivergens i allmänhet", minns hon. "Att använda internet som en plats för gemenskap för att diskutera det faktum att det är normalt att kämpa med mental hälsa och att tänka på mental hälsa som något du behöver vara lika aktivt som din fysiska hälsa är en kulturell förändring som jag tycker är uppfriskande.” På en mer analog ton, Stenberg strävar också efter inre frid genom musik, ensamtid och något hon och hennes mamma kallar "pyjamasdagar", som är fyllda med bekväma kläder och maraton av Jag älskar Lucy. Men det skulle förmodligen också kunna översättas till en TikTok-trend.

Med tanke på Stenbergs fullspäckade schema är det förståeligt att det digitala fortfarande regerar i hennes universum. Hon älskar virtuell verklighet och använder den för att hålla jämna steg med sin familj och sina vänner. "Jag har alltid varit en internetmänniska", erkänner hon. "Jag brukade vara en bloggare och jag har alltid tillbringat tid i onlinecommunities." Intressant nog har detta hade en enorm inverkan på hennes stil, som har massor av E-girl-element, som rolig smink och blixtar av hud. "[Min familj] slutar med att spendera mycket tid tillsammans i VR, som neonfeprinsessor som springer runt i rymden. Jag vill bara se ut som en avatar, säger hon. "Och det är vad inspelningen påminde mig om."

Ah ja, fotograferingen. Who What Wear arbetade tillsammans med stylisten Rachel Gilman för att på ett serendipitalt sätt styla Stenberg som hennes drömmars E-girl, komplett med looks från Nanushka och Elliana Capri, Amina Muaddi-skor och tidigt 2000-talsinspirerad makeup av Steven Canavan. Medan, som Gen Zers säger, "det är stämningen", har Stenberg först nyligen blivit bekväm med sin "arbetsstil", som inkluderar att göra röda mattor och gå på evenemang. "När jag flyttade till New York ville jag ha en möjlighet att börja från början och få min stil att vara en riktigt autentisk återspegling av mig", säger hon. Så Stenberg har börjat samarbeta med stylisten Kyle Luu, som hon beskriver som ockuperar samma värld, personligen och kreativt, och hon tog senast minnesvärda looks av Gucci och Thom Browne på TIFF och Met Gala.

Med Kära Evan Hansen, mental hälsa och personlig stil helt dissekerades, Stenberg och jag skildes åt, till nästa punkt på våra oändliga att-göra-listor. För en av oss, att ta ett proaktivt covid-19-test innan TIFF låg före; för den andra, att skriva den här artikeln; och för båda, kolla in med våra terapeuter.

Kära Evan Hansen spelar nu på bio.