Halle Bailey gör ett stänk i Den lilla sjöjungfrun

Hur är det att träffa en Disneyprinsessa? Precis vad du tror.

En mjuk, mjuk röst, en elegant närvaro och till och med en liten djurkompis – seriöst.

Halle Bailey anlände till vår omslagsfotografering med sin bedårande katt Poseidon i släptåg. Hennes pälsbebis var under vädret, och som vilken bra Disneyprinsessa som helst var hon mån om att ta hand om sin varelse men såg ändå till att hälsa alla med ett varmt leende. Bailey är vacker och lysande på ett sätt som du inte kan glömma. Hon är gospellåten "This Little Light of Mine" personifierad.

Dagen då jag träffar Bailey för vår intervju på en vidsträckt herrgård i Beverly Hills – miljön för vår omslagsinspelning i juni – är det bara några dagar kvar till starten av en episk världsomspännande pressturné för DeLilla sjöjungfrun, och jag frågade vilket budskap hon har för sitt framtida jag. "Jag tror att mitt meddelande till framtida Halle skulle vara," Allt kommer att bli okej. Det kommer att bli fantastiskt. Var självsäker, var stolt över dig själv och det arbete du lagt ner i den här filmen, och bara njut av dig själv, tjejen”, säger hon.

Aldrig har någon verkat mer ödesdigert för en roll än att Bailey vänder fenan på Ariel. Regissören Rob Marshall har redan gjort det klart på pressturnén för Den lilla sjöjungfrun att av de hundratals unga kvinnor de såg var Bailey hans tydliga val för live-action-remaken.

Historien säger att Marshall visste att Bailey var hans Ariel efter att ha sett henne och hennes syster uppträda på 2019 Grammys, men Bailey var inte säker på vad Disney-teamet hade i ärmarna när de vädjade till henne audition. "Jag hade fått förfrågningarna genom min byrå, CAA, och de sa till mig att Rob Marshall, direktören, ville träffa mig för Den lilla sjöjungfrun. Jag minns bara att jag tänkte för mig själv, 'Herregud, det är så coolt. Vilken roll? … Kanske någon av systrarna eller något liknande.” Och sedan sa de: ’Ariel, han vill att du ska läsa som ledningen.’ Jag blev omedelbart så upprymd men så nervös på grund av hur mycket hon betyder för mig”, hon säger. "Jag gick omedelbart i överdrift när jag försökte förbereda mig för audition, gick om och om igen med min syster och försökte få anteckningar från min familj om vad jag kan fixa. Och så hamnade jag i New York och träffade Rob Marshall för första gången. [Han] var så snäll, var så äkta mot mig och fick mig att känna mig så bekväm. Jag var bara fylld av så mycket tacksamhet och glädje att han ärligt talat var en riktigt cool person och äkta inifrån och ut.”

Det är värt att notera det Den lilla sjöjungfrun markerar Baileys första solokarriärsteg. Fram till denna punkt har Bailey gjort allt professionellt tillsammans med sin syster, Chloe. De två utgör inte bara den Grammy-nominerade R&B-duon Chloe x Halle, utan de spelade också tillsammans i Freeform-serien Vuxen-ish.

De fick sin start under Beyoncés skivbolag, Parkwood Entertainment, på turné med den ikoniska superstjärnan som tweens. De två Parkwood-protegéerna har en närhet som är så söt och äkta. Du hör det kollektiva "aw" på set när Halle ber att vi ska spela Chloes nya album under inspelningen. "Min syster är min ängel, jag känner verkligen", säger hon till mig. "Så det faktum att jag fick växa upp med att göra det här med henne är det lyckligaste som någonsin kunde ha hänt mig för jag tror inte att jag skulle ha gjort något av det här utan henne. Hela den enda anledningen till att jag ville sjunga är för att jag såg min syster sjunga.... Nästa sak du vet, vi sjunger tillsammans, sedan gör vi shower tillsammans."

Om två personer någonsin gjort en mer dynamisk debut så är det Bailey-systrarna. Efter ogudaktiga timmen, systrarna bestämde sig för att ta en paus från sin grupp för att prova sina händer på ensamsträvanden. Chloe klev in i sin fulla diva-era, utförde en utsåld nationell turné av sitt debutalbum och tog på sig en mördarroll i den Donald Glover-regisserade serien Svärm. När jag tänker på Chloe och Halle hör jag Nina Simone sjunga "To Be Young, Gifted and Black".

Nivån av balans och ödmjukhet som Halle Bailey visar kan jag lära mig tillskrivas två saker: hennes tro och hennes familj. "Jag tror att vi bara växer upp i Georgia - och jag har mycket familj i South Carolina - är södra flickor från en riktigt stor familj", säger hon. "Hela mitt liv har jag bara varit omgiven av äkta, sann kärlek. Men samtidigt, när du växer upp ung i den här underhållningsbranschen, måste du ta dig själv bort från alltihop. Jag och min syster fick lära mig det från en ung ålder, när jag var 15 på turné med Beyoncé. Jag försöker att inte identifiera mina prestationer som mitt värde. På så sätt kan jag fortfarande vara jordad och känna att jag är en riktig människa. Det som betyder något är kärlek och att vara med de människor du älskar och de glada, glädjefulla stunderna som ni har med varandra. Det är de saker som håller. Gud är en väldigt stor del av mitt liv och allting, för inget av detta kommer att vara möjligt utan min tro.”

Bailey är också snabb med att kreditera Parkwood-utbildningen i stjärnstatus för hur hon kom dit hon är nu: "Jag tror att jag bara har det där exemplet på den fantastiska Queen Bey... [Hon är ett] fantastiskt, orördt exempel på att bara arbeta hårt och pressa dig själv och veta att du bara kan inspirera så många generationer. Det var ett fantastiskt exempel och mentor för oss.”

Samtidigt som hon tog sitt första steg in i solo-stjärnstatus i en av årets mest efterlängtade filmer fungerar som ett enormt breakout-ögonblick för Bailey, att ta en så här stor roll var inte en del av någon noggrant kurerad planen. Det var den riktning hon leddes i, och hon var öppen för att ta emot den. "Jag är en väldigt "go with the flow"-typ av tjej", tillägger hon. "Jag lät bara Gud leda mitt liv. Var jag än är tänkt att vara, kommer jag att hamna. Jag trodde aldrig att det skulle vara så jag verkligen skulle komma in i skådespelarvärlden. När jag tänker på det är det bara ett mindfreak. Det är enormt, och jag är så tacksam för det. Men jag trodde inte att jag skulle våga agera på det här sättet och börja med en så stor film.”

Som min mormor skulle ha sagt, "Om du överlämnar dig till Guds välsignelser kan du bli förvånad vart det leder dig."

När Bailey klev in i rollen som Ariel gick hon in i FODs värld (First, Only, Different – ​​en fras myntad av Shonda Rhimes). Bailey är snabb med att ge blommor till FODs som kom före henne, Brandy Norwood (som spelade Askungen i 1997 Rodgers och Hammerstein TV-anpassning) och Anika Noni Rose (rösten till Tiana, Disneys första svarta prinsessa, in Prinsessan och grodan).

För en tjej som en gång lekte med sjöjungfrur med sin syster är det en dröm som går i uppfyllelse för Bailey att få rollen som Ariel, och hon hoppas att hennes rollbesättning en dag ses som standard och inte extraordinär. "Det är galet, för vi är i år 2023. Man skulle kunna tro att de här förstorna inte längre är de första, säger hon med vemodig optimism. "Jag hoppas bara att det för framtiden inte är en sådan chock längre för en svart kvinna att bli castad som Ariel och att det bara är en normal sak."

Även om karaktären Ariel betyder så mycket för många, är det vackert att höra hur mycket karaktären lärde Bailey.

"Jag har varit bekväm med att bara vara med någon hela tiden. Någon har alltid hållit min hand. Jag har aldrig behövt göra något ensam. Så det här var verkligen min första satsning på ensam vuxen ålder. Jag hade flyttat till London, och jag var i intensiva repetitioner och stunts och sjöjungfruträning, och helt plötsligt går jag igenom det här inte bara fysiskt transformation men [även] mental och andlig förvandling av att jag hittar vem jag är på egen hand och bygger det förtroendet inom mig själv för att kunna göra dessa saker, säger hon. "Så jag känner verkligen att Ariel lärde mig att jag är värdig, och jag är starkare än jag trodde. Vi filmade mitt i pandemin och i London, och min familj kunde inte komma och hälsa på mig. Så jag var väldigt isolerad. Allt stängdes ner. Jag skulle bokstavligen gå från jobbet till hemmet, och jag skulle sova på helgerna för att jag skulle vara så trött, och sedan skulle jag gå tillbaka till jobbet direkt. Men när jag ser tillbaka är jag glad att det var så. [Det] hjälpte mig att spegla känslorna som Ariel kände i filmen där hon kände sig instängd och isolerad och redo att se en helt ny värld där hennes hjärta hörde hemma. Jag kände att det fanns paralleller till våra bådas liv under tiden jag filmade, och det var jag tacksam för.”

Baileys rollbesättning var början på ett samtal om var vi som svarta kvinnor får vara, även i fiktiva karaktärers värld. Många kommer att säga att svarta människor fick Tiana, men de kommer inte ihåg att hon tillbringade större delen av filmen som en groda. Så budskapet var tydligt: ​​Även i det fantastiska fick svarta kvinnor fortfarande inte vara eteriska och vackra.

Men det här är annorlunda.

En prinsessa vi känner och älskar bär röda gudinna locs och har melaninrik hud som suger upp solen. Vad gör det med din hjärna att titta på en prinsessa och se dig själv? Mycket. Vi såg alla de små flickorna vars paradigm förändrades i realtid när vi tittade på filmens trailer. Du kan se blicken i deras ögon - deras visioner för dem själva expanderar. Du skulle bli svårt att hitta någon som inte grät när du tittade på trailerreaktioner över hela internet.

När vår intervju närmar sig sitt slut tar jag en stund för att personligen tacka Bailey för den inverkan den här filmen har haft på mig. Hur känns den här filmen för denna nästan 35-åriga kvinna?

När jag var ungefär 4 eller 5 år gammal klädde jag mig till den lilla sjöjungfrun – dålig röd peruk, lila snäckskalsbehå och fena. Jag tillbringade hela kvällen med trick-or-treat och fick frågan vad jag var. Jag blev mer än förvirrad eftersom det verkade uppenbart, eftersom jag hade Ariels alla regalier.

Precis som systrarna Bailey älskar jag havet och känner mig som en fisk i vattnet. Så det ledde till en 12-årig junior-OS-simkarriär, som reste landet men hörde tävlande kalla mig "svart skräck" bakom min rygg. Det fanns några pooler där jag simmade som precis hade tagit deras första Black-medlemmar 15 år innan jag stod på de där pooldäcken.

Jag satt med på en förhandsvisning av Halle Baileys DeLilla sjöjungfrun, och jag grät från det ögonblick som krediterna började tills filmen var klar. Det var inte så att filmen var särskilt känslosam eller kändes som en "mycket speciell utgåva" av den klassiska Disney-filmen. Det var insikten om hur mycket du saknade innan din vision expanderade till att ens inkludera den.

Jag kände hur mitt hjärta öppnades första gången Baileys ansikte dök upp på skärmen. Jag hade aldrig gett mig själv tillåtelse att föreställa mig något liknande. Ja, jag hörde mitt inre barn jubla av glädje, men i detta ögonblick, kvinnan som fortfarande bär på obehaglig vikt av att bli kallad "svart terror" under hela sin simkarriär kände den vikten försvinna. Ja, det är en nyinspelning av en barnfilm, men att se Bailey spela Ariel får svarta människor att känna så mycket mer.

Vår relation till vattnet är svår. Vi fördes över det till lösöreslaveri. Vi var avstängda från allmänna pooler, med blekmedel kastat i vattnet medan vi försökte plaska runt. Vi spolades med det tills vår hud flådde när vi försökte kämpa för vår frihet. Vatten vapenades mot oss under Jim Crow-terrorismen – det är på tiden att vi återerövrar det.

Vi har försökt återkomma till det. Vi har börjat erkänna och kalla på gudinnan Oshun. Men kanske, hur dumt det än verkar, att Bailey kliver in i den här rollen är det första steget till att hela och omfamna drickandet av vatten från våra förfäder till oss.

Jag jublade när jag såg Ariels systrar gå från en ljus blond kvinna till en mörkhyad svart kvinna. Till och med prins Erics kungliga hov påminner mig om Whoopi Goldberg och Victor Garber som föräldrar till den filippinska prinsen Charming Paolo Montalban. Det är inte färgblind gjutning – det är färgmodig casting. Det kräver att du släpper in alla i fantasin.

Vi är alla där i den här filmen eftersom den här unga kvinnan hade nåden, balansen och förberedelsen att säga "Varför inte jag?" till livets roll.

Tack, Halle Bailey, från den lilla flickan vars Ariel Halloween-kostym förvirrade hela hennes grannskap. Tack från tonåringen som hörde "Kan hon ens flyta?" medan du står bakom blocken för simträffar. Och tack från den vuxna kvinnan som kanske aldrig hittar tillräckligt med ord för att uttrycka vad det innebär att se en brunhyad kvinna oförlåtligt ta plats, även under havet.