Het is bijna onmogelijk om anoniem te zijn in onze hyperverbonden wereld. Terwijl millennials als early adopters van technologie in nadelige mate zijn genegeerd, werden Gen Zers geboren in het tijdperk van digitale media. Ze weten dat wat op internet wordt gepubliceerd, op internet blijft. Dat is een feit van de 21e eeuw dat veel jonge mensen hebben omarmd, waaronder actrice, zangeres en activist Amandla Stenberg.
Stenberg is veel, maar ze is zeker geen doorsnee starlet. De 22-jarige begon haar carrière bij Disney op 4-jarige leeftijd en stormde de jonge Hollywood-scene binnen als Rue, het geliefde eerbetoon van District 11 in de eerste Hongerspelen film. Meer recentelijk speelde Stenberg Starr Carter in de fantastische 2018-aanpassing van De haat die je geeft, waardoor ze nog meer zichtbaarheid kreeg als stem van Gen Z en als activist in de bredere Black Lives Matter-beweging.
Na een jaar achter de schermen bezig te zijn geweest te midden van de uitdagingen van de COVID-19-pandemie, staat Stenberg weer in de schijnwerpers, met in de hoofdrol als Alana Beck in de verfilming van de Broadway-hit
Alana's aanwezigheid is secundair in de toneelvoorstelling en dient vooral als een voertuig voor komische verlichting. Fans van het origineel zullen echter blij zijn met het nieuwe leven dat Stenberg in haar personage blaast met een uitgebreide rol en originele solo. "Ik herinner me dat ik het script las en me al erg met haar verbonden voelde, omdat ik dit meisje super cool en raar vond", onthult Stenberg, en merkte op dat het gemakkelijk was om parallellen tussen de twee te trekken. "Ik was een supertype A-student," vertelt ze, "zoals, heel hard voor mezelf en intens academisch. Mijn cijfers voelden voor mij als leven en dood.” Naast de druk om een tiener van de 21e eeuw te zijn, had Stenberg om te gaan met de druk van volwassen worden in Hollywood, een tweesnijdend zwaard dat de studenten nauwelijks kunnen voorstellen in Beste Evan Hansen’s middelbare schoolomgeving.
Door een nauwe samenwerking met scenarioschrijver Steven Levenson en makers Benj Pasek en Justin Paul, schreef Stenberg "The Anonymous Ones", waarin Beck's interne worsteling met angst, perfectionisme en het beklimmen van de ladder van succes. "Toen ik werd gecast, kwamen [Pasek en Paul] vrij onmiddellijk naar me toe en zeiden: 'We hebben deze kans om dit personage op het scherm uit te breiden en haar meer te verkennen. Dus wie wil je dat ze is? Wat wil je via haar communiceren?' en nodigde me uit om mee te werken aan het nummer', herinnert Stenberg zich, die het vermogen waardeerde om haar karakter emotioneel te verkennen door de kracht van muziek.
Stenberg was in haar element bij het schrijven van het nummer met Pasek en Paul, dat niet alleen via Zoom maar ook over tijdzones werd uitgevoerd, met tweederde van het team in de States en Stenberg in Denemarken. (Ze is half Deens.) "Veel van onze Zoom-sessies waren 's avonds laat voor mij, waar ik van hield omdat ik een nachtbraker ben. Het was alleen ik en Ben Pasek en Justin Paul en heel veel kopjes thee. We brachten nachten door met debatteren over teksten, en er waren veel momenten waarop we spontaan inbraken in 'Kiss From a Rose' van Seal. Dat is muziektheaterwerk”, legt ze met een vleugje speelsheid uit. "In gezang uitbarsten of gewoon echt dwaas zijn was voorbestemd, en ik ben trots op hoe het is verlopen."
Het nummer roept niet alleen specifiek het gebruik van Lexapro op, een veelgebruikt voorgeschreven antidepressivum, maar het zet luisteraars ook aan om de balans op te maken van hun persoonlijke worstelingen en coping-mechanismen. "We besloten ons te concentreren op haar reis met geestelijke gezondheid", legt Stenberg uit, scherpzinnig opmerkend dat, hoewel Evan dit gevoel van isolatie gedurende de hele film heeft, dit een kans was voor Alana om een ander perspectief in te brengen, een die niet alleen het type A-karakterarchetype ondermijnt, maar ook de sluier oplicht over hoe het is om als jonge zwarte druk en zorgen te voelen kind. "Dat was iets waar we veel over spraken in het bouwtijdperk van het personage", vertelt Stenberg. “Pasek, Paul en Steven Levenson en ik spraken over hoe het voelt om een zwarte jongen te zijn met een last op zijn schouders die het moeilijk heeft met depressie en angst.” Dit is iets waar Stenberg het een en ander over weet uit haar persoonlijke ervaring opgroeien in de schijnwerpers. Door "The Anonymous Ones" te schrijven, gaf Stenberg haar karakter de kracht om de angsten die onder de oppervlakte borrelen te communiceren. Hoewel het nummer tekstueel niet ingewikkeld is, is de boodschap sterk: "Het is een uitdagend proces en een uitdagende ervaring om een mens te zijn en kwetsbaar te zijn voor andere mensen", legt Stenberg uit. “Ik hoop dat mensen zich er bij aansluiten of zich er door gezien voelen. Dat was voor mij de belangrijkste prioriteit: dat de kinderen die al een connectie hebben met de [Broadway-show] zich meer gezien en begrepen voelen door het nummer."
Hoewel Alana's kwetsbaarheid tegelijkertijd onverwacht en opvallend is, is Stenbergs versie van het personage is geen tegenhanger van Evan Hansen, het titulaire personage en de antiheld-hoofdrolspeler die wordt hernomen door de onnavolgbare Ben plat. Beck is eerder een spiegel, die de gebruikelijke coming-of-age-stijl weerspiegelt: schijn kan bedriegen. "Er zijn eigenlijk heel veel mensen die op Evan lijken, en Alana onthult dat ze een van die mensen is, hoewel je dat misschien niet van haar aanneemt", verduidelijkt ze.
De film, die even zwaar is als (zo niet meer dan) de originele show, debuteerde op 24 september, maar Stenberg en ik hebben het eerder deze maand via Zoom ingehaald. Tussen de razernij van de New York Fashion Week en de voorbereiding van haar reis naar het Toronto International Film Festival, sprak ze met mij over Beste Evan Hansen en haar karakter, evenals haar persoonlijke stijl en, cruciaal, haar passie om te spreken over geestelijke gezondheid. "Het was echt spannend voor mij om een zwart meisje met angst en depressie te spelen", vertelt ze. “Het heeft jaren geduurd voordat ik op het punt kom dat ik de hulp en behandeling kan zoeken die ik nodig heb, omdat die behandeling niet supergenormaliseerd is. Dus om een zwarte meid te spelen die medicijnen gebruikt, was echt bevredigend.'
Het is geen toeval dat we Stenberg opzochten voor de cover van Who What Wear in oktober (naast haar uitgebreide rol in de langverwachte film, is het Depressie en Mental Health Screening Month), dus het was geweldig om een gesprek te kunnen voeren dat verfrissend openhartig, kwetsbaar en een beetje therapeutisch. We belden vanuit onze respectievelijke woningen in Brooklyn, en Stenberg koos ervoor om dit een videovrij interview te maken. Dat is slechts één manier waarop ze ervoor kiest om grenzen te stellen en haar uithoudingsvermogen te behouden tijdens deze drukke periode van publiciteit en hoge zichtbaarheid.
Het is niemand ontgaan dat muziek een belangrijke rol speelt in de manier waarop Stenberg voor haar geestelijke gezondheid zorgt. Met name in verschillende van haar eerdere projecten zingt ze, zowel in karakter als op de aftiteling. de timing van Beste Evan Hansen is ook vooruitziend, in lijn met de release van Stenberg van haar eerste originele single en muziekvideo die ze zelf produceerde en schreef. "Ik zit op dit echt opwindende moment waarop ik minder bang ben of in ieder geval genoeg ontwikkeld voel als muzikant om dat aan de wereld te laten zien", emote Stenberg. Hoewel ze nog steeds aan het debatteren is over de titel van het nummer, waarvan ze erkent dat het een cruciaal item is op haar enorme takenlijst.
Het is natuurlijk geen verrassing dat de muzieksmaak van Stenberg opwindend eclectisch is. Het is duidelijk dat ze muziektheater kan doen, maar de zelfbenoemde 'raver kid' omschrijft haar geluid als house, emo en alternatieve R&B, met een paar maten rap erbij. “Ik woon in New York City en DJ-evenementen en raves. Die cultuur is onvermijdelijk verweven met de queercultuur, wat heel belangrijk is voor mij en de manier waarop ik me uitdruk”, vertrouwt ze toe.
Sinds ze van haar huis in Los Angeles naar NYC is verhuisd, heeft Stenberg steun en kracht gevonden in haar sociale kring, die meestal bestaat uit gelijkgestemde homoseksuele mensen zoals zij. “Ik denk dat therapie voor iedereen van cruciaal belang is. Iedereen zou in therapie moeten zijn. Dat is een beetje mijn geloofssysteem, en het is echt genormaliseerd in mijn directe gemeenschap, wat leuk is, "deelt ze. “Ik heb een heel hechte queergemeenschap die voornamelijk bestaat uit gekleurde mensen, en we verwerken de dingen zeker samen. Dat heeft wonderen gedaan voor mijn mentale gezondheid. Het is ook iets dat ik en mijn partner het taboe rond hebben verwijderd.” Door regelmatige gesprekstherapiesessies op te nemen in haar algehele zelfzorgroutine, is Stenberg in staat een basislijn te behouden in plaats van alleen hulp te zoeken in tijden van strijd. Ze vervolgt: "Therapie is niet alleen iets dat je doet op momenten van conflict of lage momenten, maar eerder: als een voortdurende oefening waarop je leunt om actief aan jezelf en je relaties te blijven werken.”
Het is voor veel mensen nog steeds een uitdaging om te spreken over iemands behoeften op het gebied van geestelijke gezondheid. Die druk wordt vergroot voor mensen met publieke persona's, zoals Olympiër Simone Biles en tennissuperster Naomi Osaka. Deze zomer stonden beide vrouwen aan de top van hun carrière en presteerden ze op het toppunt van hun beroep, toen ze ervoor kozen een stapje terug te doen. Biles zat een paar evenementen buiten tijdens de Olympische Zomerspelen in Tokio na een enge ontmoeting met de 'twisties' en Osaka stopte met de French Open nadat ze ervoor hadden gekozen af te zien van de routinepers conferenties. Beide vrouwen noemden de noodzaak om aandacht te besteden aan hun geestelijke gezondheid als hun prioriteit.
De wereld - en vooral Stenberg - nam er nota van. "Ik kan me niet voorstellen wat het is om op zo'n kritiek moment in je leven te zijn, met zoveel ogen op je gericht, en onder zoveel druk staan moet voelen alsof je letterlijk deelneemt aan de wereldspelen, "ze weerspiegelt. “Beslissen om kwetsbaar en openbaar te zijn over het feit dat je aandacht moet besteden aan je geestelijke gezondheid… Ik ben dankbaar voor hun moed. Het lijkt me echt angstaanjagend.”
Als kaartdragend lid van Gen Z is Stenberg ook een grote fan van TikTok voor geestelijke gezondheid. "Ik zie zoveel gesprekken over geestelijke gezondheid en neurodivergentie in het algemeen", herinnert ze zich. “Het internet gebruiken als een plaats van gemeenschap om het feit te bespreken dat worstelen met geestelijke gezondheid normaal is en geestelijke gezondheid beschouwen als een iets waar je net zo actief mee bezig moet zijn als je lichamelijke gezondheid, is een culturele verschuiving die ik verfrissend vind.” Op een meer analoge noot, Stenberg streeft ook innerlijke vrede na door middel van muziek, tijd voor zichzelf, en iets wat zij en haar moeder 'pyjamadagen' noemen, die gevuld zijn met comfortabele kleding en marathons van Ik hou van Lucy. Maar dat kan waarschijnlijk ook worden vertaald in een TikTok-trend.
Gezien het drukke schema van Stenberg is het begrijpelijk dat digitaal nog steeds de boventoon voert in haar universum. Ze houdt van virtual reality en gebruikt het om haar familie en vrienden bij te houden. "Ik ben altijd een internetmens geweest", erkent ze. "Ik was vroeger een blogger en ik heb altijd tijd doorgebracht in online communities." Interessant is dat dit had een enorme impact op haar stijl, die veel E-girl-elementen heeft, zoals leuke make-up en flitsen van huid. "[Mijn familie] brengt uiteindelijk veel tijd samen door in VR, zoals neon-feeprinsessen die door de ruimte rennen. Ik wil er gewoon uitzien als een avatar', zegt ze. "En daar deed de shoot me aan denken."
Oh ja, de fotoshoot. Who What Wear werkte samen met stylist Rachel Gilman om Stenberg op een toevallige manier te stylen als de E-girl van haar dromen, compleet met looks van Nanushka en Eliana Capri, Amina Muaddi-schoenen en op begin jaren 2000 geïnspireerde make-up van Steven Canavan. Terwijl, zoals Gen Zers zegt, "dat is de sfeer", is Stenberg pas sinds kort vertrouwd met haar "werkstijl", waaronder rode lopers dragen en naar evenementen gaan. "Toen ik naar New York verhuisde, wilde ik een kans om helemaal opnieuw te beginnen en mijn stijl een echt authentieke weerspiegeling van mij te laten zijn", zegt ze. Daarom is Stenberg een samenwerking aangegaan met styliste Kyle Luu, die volgens haar persoonlijk en creatief dezelfde wereld bewoont, en recentelijk droeg ze memorabele looks van Gucci en Thom Browne op TIFF en het Met Gala.
Met Beste Evan Hansen, geestelijke gezondheid en persoonlijke stijl volledig ontleed, gingen Stenberg en ik uit elkaar, op naar de volgende items op onze eindeloze to-do-lijsten. Voor een van ons, het nemen van een proactieve COVID-19-test voordat TIFF op de loer lag; voor de ander, het schrijven van dit artikel; en voor beide, inchecken bij onze therapeuten.
Beste Evan Hansen draait nu in de bioscoop.
