Hoe is het om een ​​Disney-prinses te ontmoeten? Precies wat je zou denken.

Een zachte, honingzoete stem, een elegante aanwezigheid en zelfs een klein gezelschapsdier - serieus.

Halle Bailey arriveerde bij onze covershoot met haar schattige kat Poseidon in haar kielzog. Haar pelsbaby was slecht weer, en zoals elke goede Disney-prinses was ze bezorgd over de verzorging van haar wezen, maar zorgde ze er toch voor dat ze iedereen met een warme glimlach begroette. Bailey is mooi en stralend op een manier die je niet kunt vergeten. Ze is de gospelsong "This Little Light of Mine" in persoon.

De dag dat ik Bailey ontmoet voor ons interview in een uitgestrekt landhuis in Beverly Hills – het decor voor onze covershoot in juni – is ze dagen verwijderd van het begin van een epische wereldwijde persreis voor DeKleine Zeemeermin, en ik vroeg welke boodschap ze heeft voor haar toekomstige zelf. "Ik denk dat mijn briefje aan toekomstige Halle zou zijn: 'Alles komt goed. Het wordt geweldig. Wees zelfverzekerd, wees trots op jezelf en het werk dat je in deze film hebt gestoken, en geniet gewoon van jezelf, meid, '' zegt ze.

Nooit leek iemand meer voorbestemd voor een rol dan Bailey die de vin van Ariel omdraaide. Regisseur Rob Marshall heeft het op de persreis al duidelijk gemaakt De kleine Zeemeermin dat, van de honderden jonge vrouwen die ze zagen, Bailey zijn duidelijke keuze was voor de live-action remake.

Het verhaal gaat dat Marshall wist dat Bailey zijn Ariel was nadat hij haar en haar zus had zien optreden op de 2019 Grammy's, maar Bailey wist niet zeker wat het Disney-team in petto had toen ze een beroep op haar deden auditie. “Ik had de verzoeken ontvangen via mijn bureau, CAA, en ze vertelden me dat Rob Marshall, de directeur, me wilde zien voor De kleine Zeemeermin. Ik herinner me gewoon dat ik bij mezelf dacht: 'Oh mijn god, dat is zo cool. Welke rol? … Misschien een van de zussen of zoiets.’ En toen zeiden ze: ‘Ariel, hij wil dat je leest als de hoofdrol. ' Ik was meteen zo opgewonden maar zo nerveus vanwege hoeveel ze voor me betekent, 'ze zegt. “Ik ging meteen in een stroomversnelling terwijl ik probeerde de auditie voor te bereiden, het keer op keer herhaalde met mijn zus en probeerde aantekeningen van mijn familie te krijgen over wat ik kan oplossen. En toen belandde ik in New York en ontmoette Rob Marshall voor het eerst. [Hij] was zo aardig, was zo oprecht tegen me en zorgde ervoor dat ik me zo op mijn gemak voelde. Ik was gewoon vervuld van zoveel dankbaarheid en vreugde dat hij echt een heel cool persoon was en oprecht van binnen en van buiten.

Het is vermeldenswaard dat De kleine Zeemeermin markeert Bailey's eerste stap in zijn solocarrière. Tot nu toe heeft Bailey alles professioneel gedaan samen met haar zus, Chloe. De twee vormen niet alleen het voor een Grammy genomineerde R&B-duo Chloe x Halle, maar speelden ook samen in de Freeform-serie. Volwassen.

Ze begonnen onder het platenlabel van Beyoncé, Parkwood Entertainment, en toerden met de iconische superster als tweens. De twee Parkwood-protegés hebben een band die zo lief en oprecht is. Je hoort de collectieve "aw" op de set als Halle vraagt ​​of we tijdens de opnames Chloe's nieuwe album mogen spelen. "Mijn zus is mijn engel, dat voel ik echt", vertelt ze me. “Dus het feit dat ik ben opgegroeid terwijl ik dit met haar deed, is het gelukkigste dat me ooit had kunnen overkomen, want ik denk niet dat ik dit zonder haar zou hebben gedaan. De enige reden dat ik wilde zingen, is omdat ik mijn zus zag zingen. … Voor je het weet, zingen we samen, daarna doen we samen shows.

Als er ooit twee mensen een dynamischer debuut maakten, dan zijn het de Bailey-zussen wel. Na Ongoddelijk uur, de zussen besloten een pauze te nemen van hun groep om solo-achtervolgingen uit te proberen. Chloe stapte haar volledige diva-tijdperk binnen, voerde een uitverkochte nationale tour van haar debuutalbum uit en speelde een moordende rol in de door Donald Glover geregisseerde serie Zwerm. Als ik aan Chloe en Halle denk, hoor ik Nina Simone 'To Be Young, Gifted and Black' zingen.

Het niveau van evenwicht en nederigheid dat Halle Bailey tentoonspreidt, zo leer ik, kan aan twee dingen worden toegeschreven: haar geloof en haar familie. "Ik denk dat we gewoon opgroeien in Georgia - en ik heb veel familie in South Carolina - we zijn zuidelijke meisjes uit een heel grote familie", deelt ze. “Mijn hele leven ben ik omringd geweest door oprechte, ware liefde. Maar tegelijkertijd, als je jong opgroeit in deze entertainmentindustrie, moet je jezelf weghouden van de heisa van dit alles. Ik en mijn zus moesten dat al op jonge leeftijd leren, toen ze 15 waren op tournee met Beyoncé. Ik probeer mijn prestaties niet als mijn waarde te beschouwen. Op die manier kan ik nog steeds met beide benen op de grond staan ​​en het gevoel hebben dat ik een echt mens ben. Waar het om gaat is liefde en samenzijn met de mensen van wie je houdt en de gelukkige, vreugdevolle momenten die je met elkaar hebt. Dat zijn de dingen die blijven bestaan. God is een heel groot deel van mijn leven en alles ook, omdat dit allemaal niet mogelijk zal zijn zonder mijn geloof.”

Bailey is er ook snel bij om de Parkwood-opleiding tot sterrendom te prijzen voor hoe ze is gekomen waar ze nu is: "Ik denk dat alleen al het hebben van dat voorbeeld van de geweldige Queen Bey... [Ze is een] geweldig, ongerept voorbeeld van gewoon een harde werker en jezelf pushen en weten dat je zoveel generaties kunt inspireren. Dat was een geweldig voorbeeld en mentor voor ons.”

Terwijl ze haar eerste stap naar solo-sterrendom zet in een van de meest verwachte films van het jaar, dient ze als een enorm ontsnappingsmoment voor Bailey, een rol van deze omvang was geen onderdeel van een zorgvuldig samengestelde rol plan. Het was de richting waarin ze werd geleid en ze stond ervoor open om het te ontvangen. "Ik ben een erg 'go with the flow' type meisje," voegt ze eraan toe. “Ik laat God gewoon mijn leven leiden. Waar ik ook hoor te zijn, ik zal eindigen. Ik had nooit gedacht dat dit de manier zou zijn waarop ik echt de acteerwereld zou betreden. Als ik erover nadenk, is het gewoon een mindfreak. Het is enorm, en ik ben er zo dankbaar voor. Maar ik had niet gedacht dat ik het zou wagen om op deze manier te acteren, te beginnen met zo'n grote film.

Zoals mijn grootmoeder zou hebben gezegd: "Als je jezelf overgeeft aan Gods zegeningen, zal het je misschien verbazen waar het je naartoe leidt."

Toen Bailey in de rol van Ariel stapte, betrad ze de wereld van FOD's (First, Only, Different - een uitdrukking bedacht door Shonda Rhimes). Bailey geeft snel bloemen aan de FOD's die voor haar kwamen, Brandy Norwood (die Assepoester speelde in de tv-adaptatie Rodgers en Hammerstein uit 1997) en Anika Noni Rose (de stem van Tiana, Disney's eerste Black prinses, op De prinses en de Kikker).

Voor een meisje dat ooit met haar zus met zeemeerminnen speelde, is het landen van de rol van Ariel een droom die uitkomt voor Bailey, en ze hoopt dat haar casting op een dag als standaard en niet buitengewoon wordt gezien. “Het is gek, want we zitten in het jaar 2023. Je zou denken dat deze primeurs geen primeurs meer zijn', zegt ze weemoedig optimistisch. "Ik hoop alleen dat het voor de toekomst niet zo'n schok meer is voor een zwarte vrouw om gecast te worden als Ariel en dat dat gewoon normaal wordt."

Hoewel het personage van Ariel zoveel voor velen betekent, is het prachtig om te horen hoeveel het personage Bailey heeft geleerd.

“Ik heb me op mijn gemak gevoeld door gewoon de hele tijd bij iemand te zijn. Iemand heeft altijd mijn hand vastgehouden. Ik heb nog nooit iets alleen hoeven doen. Dus dit was echt mijn eerste avontuur in solo-volwassenheid. Ik was naar Londen verhuisd en was intensief aan het repeteren en stunten en zeemeermin aan het trainen, en ineens ga ik door dit niet alleen fysieke transformatie maar [ook] mentale en spirituele transformatie van mij vinden wie ik ben in mijn eentje en dat vertrouwen in mezelf opbouwen om deze te kunnen doen dingen', zegt ze. “Dus ik heb echt het gevoel dat Ariel me heeft geleerd dat ik het waard ben, en dat ik sterker ben dan ik dacht. We waren aan het filmen midden in de pandemie en in Londen, en mijn familie kon me niet bezoeken. Ik was dus erg geïsoleerd. Alles was gesloten. Ik zou letterlijk van mijn werk naar huis gaan, en ik zou in het weekend slapen omdat ik zo moe zou zijn, en dan zou ik meteen weer aan het werk gaan. Maar als ik erop terugkijk, ben ik blij dat het zo was. [Het] hielp me de emoties te spiegelen die Ariel in de film voelde, waar ze zich gevangen en geïsoleerd voelde en klaar was om een ​​gloednieuwe wereld te zien waar haar hart thuishoorde. Ik had het gevoel dat er parallellen waren met onze beide levens in de tijd dat ik aan het filmen was, en daar was ik dankbaar voor.

De casting van Bailey was het begin van een gesprek over waar wij, als zwarte vrouwen, mogen zijn, zelfs in de wereld van fictieve personages. Velen zullen zeggen dat zwarte mensen Tiana hebben gekregen, maar ze vergeten niet dat ze het grootste deel van de film als kikker heeft doorgebracht. De boodschap was dus duidelijk: zelfs in het fantastische werden zwarte vrouwen nog steeds niet etherisch en mooi.

Maar dit is anders.

Een prinses die we kennen en waar we van houden, draagt ​​rode godin-locs en heeft een melanine-rijke huid die de zon opzuigt. Wat doet het met je hersenen om naar een prinses te kijken en jezelf te zien? Veel. We zagen allemaal de kleine meisjes wiens paradigma in realtime veranderde terwijl ze naar de trailer van de film keken. Je kunt de blik in hun ogen zien - hun visioenen voor zichzelf breiden uit. Het zou moeilijk zijn om iemand te vinden die niet huilde tijdens het bekijken van trailerreacties op internet.

Nu ons interview ten einde loopt, neem ik even de tijd om Bailey persoonlijk te bedanken voor de impact die deze film op mij heeft gehad. Hoe voelt deze film voor deze bijna 35-jarige vrouw?

Toen ik ongeveer 4 of 5 jaar oud was, verkleedde ik me als de kleine zeemeermin: slechte rode pruik, paarse schelpbeha en vin. Ik bracht de hele avond van trick-or-treat door met de vraag wat ik was. Ik was meer dan in de war omdat het voor de hand liggend leek, aangezien ik alle ornaat van Ariel had.

Net als de Bailey-zussen hou ik van de oceaan en voel ik me als een vis in het water. Dus dat leidde tot een 12-jarige Olympische zwemcarrière voor junioren, waarbij ik door het land reisde, maar achter mijn rug hoorde dat concurrenten me "zwarte terreur" noemden. Er waren enkele poelen waar ik in zwom die net hun eerste zwarte leden hadden meegenomen 15 jaar voordat ik op die pooldecks stond.

Ik woonde een voorvertoning van Halle Bailey's bij DeKleine Zeemeermin, en ik heb gehuild vanaf het moment dat de aftiteling begon tot het einde van de film. Het was niet zo dat de film bijzonder emotioneel was of aanvoelde als een "heel speciale editie" van de klassieke Disney-film. Het was het besef van hoeveel je miste voordat je visie zich uitbreidde om het zelfs maar te omvatten.

Ik voelde mijn hart openbarsten toen Bailey's gezicht voor het eerst op het scherm verscheen. Ik had mezelf nooit toestemming gegeven om me zoiets voor te stellen. Ja, ik hoorde mijn innerlijke kind juichen van vreugde, maar op dit moment draagt ​​de vrouw nog steeds de het ongemakkelijke gewicht van het feit dat ze haar hele zwemcarrière 'zwarte terreur' werd genoemd, voelde dat gewicht verdwijnen. Ja, het is een remake van een kinderfilm, maar als je Bailey Ariel ziet spelen, voelen zwarte mensen zich zoveel meer.

Onze relatie met het water is beladen. We werden er overheen gedragen om slavernij te koesteren. We werden uitgesloten van openbare zwembaden, met bleekmiddel in het water gegooid terwijl we probeerden rond te spetteren. We werden ermee afgespoten tot onze huid eraf schilferde toen we probeerden te vechten voor onze vrijheid. Water werd tegen ons gebruikt tijdens het Jim Crow-terrorisme - het wordt tijd dat we het terugwinnen.

We hebben geprobeerd ernaar terug te keren. We zijn begonnen de godin Oshun te erkennen en aan te roepen. Maar misschien, hoe dwaas het ook lijkt, is de stap van Bailey in deze rol de eerste stap naar genezing en het omarmen van het plengoffer van water van onze voorouders voor ons.

Ik juichte toen ik de zussen van Ariel het gamma zag lopen van een blonde vrouw tot een donkere zwarte vrouw. Zelfs het koninklijk hof van prins Eric doet me denken aan Whoopi Goldberg en Victor Garber als de ouders van de Filipijnse prins Charming Paolo Montalban. Het is geen kleurenblinde casting - het is kleur-moedige casting. Het vereist dat je iedereen in de fantasie toelaat.

We zijn er allemaal in deze film omdat deze jonge vrouw de gratie, het evenwicht en de voorbereiding had om te zeggen: "Waarom ik niet?" naar de rol van je leven.

Bedankt, Halle Bailey, van het kleine meisje wiens Ariel Halloween-kostuum haar hele buurt in de war bracht. Bedankt van de tiener die hoorde "Kan ze zelfs drijven?" terwijl je achter de blokken staat voor zwemwedstrijden. En bedankt van de volwassen vrouw die misschien nooit woorden vindt die voldoende zijn om uit te drukken wat het betekent om een ​​vrouw met een bruine huid onbeschaamd ruimte te zien innemen, zelfs onder de zee.