De term 'federaal' verwijst naar de periode na de Revolutionaire Oorlog in plaats van naar een specifieke meubelstijl. In de daaropvolgende decennia, toen Amerika nog in de kinderschoenen stond, definieerde het land niet alleen zijn regering, maar ook zijn manier van leven. De decoratieve kunsten in deze tijd verwijderden zich van de sierlijke looks uit het verleden, zoals de zwaar gebeeldhouwde en massieve look van Rococo stukken en omarmde het opkomende neoclassicisme.
Volgens het Metropolitan Museum of Art in New York, dat de periode verder definieerde als Amerikaans neoclassicisme, varieerden de federale stijlen van stad tot stad. Nauwgezet de stijlen die populair zijn in elke regio en de technieken van bekende ambachtslieden bestuderen, antiek meubelexperts kunnen de oorsprong van antieke stukken die niet door de ambachtsman. De overeenkomsten komen echter voort uit verschillende gemeenschappelijke invloeden.
De Schotse architect Robert Adam, verliefd op de Romeinse ruïnes van Pompeii en Herculaneum, schreef "The Works in Architecture" in 1773. Dit opende de deur voor neoklassieke stijl, zowel in architectuur als design, in de Verenigde Staten en in het buitenland. Adams invloed op de stijlen van die tijd inspireerde auteur Frank Farmer Loomis IV om hem in zijn boek "Antiques 101" te beschouwen als de "Frank Lloyd Wright" van de 18e eeuw.
Geïnspireerd door Adam hadden de Engelsen George Hepplewhite en Thomas Sheraton allebei invloed op het Amerikaanse meubelambacht met hun interpretaties van de neoklassieke stijl. Hepplewhite's "Cabinet-Maker and Upholsterer's Guide" werd postuum gepubliceerd door zijn weduwe in 1788. Sheraton publiceerde in 1793 het "Cabinet-Maker and Upholsterer's Drawing Book". Deze handleidingen werden uitgebreid bestudeerd door Amerikaanse meubelmakers. En hoewel hun interpretaties uiteenliepen, hadden de producten de onderliggende strakke lijnen en meer delicate vormen die toe te schrijven waren aan de federale periode.
Hepplewhite
Meest voorkomend Hepplewhite stukken, vooral kleine tafels, stoelen en bureaus, zijn gemaakt van mahonie, maar ze kunnen ook gemaakt zijn van mahonie fineer. Mahoniefineer over kersenhout wordt soms "poor man's mahonie" genoemd. Hepplewhite-ontwerpen hebben ook een delicater uiterlijk in vergelijking met de eerdere Chippendale en Koningin Anne gemaakt tijdens de koloniale periode.
Handelsmerkkenmerken van Hepplewhite-stijl, volgens 'Antiques 101', zijn onder meer spadevoeten, stoelen met schildrug, inlegwerk en tambour-fronten op kaststukken. Deze innovaties hielden stand en werden markeringen van Hepplewhites invloed op de meubelproductie.
Sheraton
Terwijl Sheraton’s werk ook de voorkeur gaf aan mahonie, er zijn enkele verschillen om in gedachten te houden bij het onderscheiden van deze twee stijlen onder de federale paraplu.
In tegenstelling tot de schildruggen van Hepplewhite met een ovale vorm, gaf Sheraton de voorkeur aan een vierkante rugleuning als het om zitplaatsen ging. De poten op zijn stukken volgden, in plaats van innovatief te zijn, de traditionele ronde vormen van het verleden. Omdat Amerikaanse meubelmakers echter beide stijlen bestudeerden, vermengden ze ze soms met elkaar. Dat is waar verwijzingen naar stukken uit de federale periode soms van pas komen in plaats van proberen een stuk in de Hepplewhite- of Sheraton-kampen te plaatsen als er verschillende* kenmerken zijn cadeau.
Duncan Phyfe
"Antiques 101" vermeldt ook New York City-vakman Duncan Phyfe wanneer hij verwijst naar de federale periode. Er werd gezegd dat hij "de neoklassieke ontwerpen van Sheraton en Hepplewhite tot in de perfectie had uitgevoerd". Zijn flip-top speeltafels, stoelen met liersteun en tafelpoten zijn herkenbare handtekeningen. Die originelen zijn moeilijk te vinden, maar er was een grote heropleving van de Duncan Phyfe-stijl in de jaren dertig, waardoor deze stukken overvloedig zijn voor degenen die de stijl bewonderen.
De federale periode ging door in de meubelproductie tot in de jaren 1820, hoewel de Empire-stijl won in die tijd ook aan populariteit.
