Canasta maakt deel uit van de Rummy familie van kaartspellen, waaronder ook Drie Dertien, Manipulatie Rummy, en Gin Rummy.
Het klassieke spel is voor vier spelers in twee partnerschappen. Er zijn variaties voor spellen met twee en drie spelers waarbij elk alleen speelt en ook voor een spel met zes spelers in twee partnerschappen van drie.
Als partners worden gekozen, moeten ze tegenover elkaar zitten. Canasta gebruikt twee complete decks van 52 speelkaarten (French Deck) plus de vier Jokers. Alle Jokers en tweeën (tweeën) zijn wildcards.
Puntenwaarden voor kaarten in Canasta
Kaart = Waarde
3 (zwart) = 100 (200 elk als ze alle vier worden vastgehouden)
3 (rood), 4, 5, 6, 7 = 5
8, 9, 10, J, Q, K = 10
2 (Wild), A = 20
Joker (Wild) = 50.
De initiële dealer wordt gekozen volgens een gebruikelijke methode, hoewel er moet worden bedacht dat er in Canasta geen voorrecht of voordeel is om de dealer te zijn. Het echte voorrecht is veeleer het eerste spel en de toegang van die speler tot een willekeurige bonuskaart die bij het sluiten van de deal zou kunnen zijn omgedraaid en vervolgens gedekt; d.w.z. als er aan het einde van de deal een rode drie of een joker is getoond, moet en zou deze gedekt zijn door een legitieme speelkaart die zelf kan dan door die eerste speler worden gebruikt bij het maken van de eerste meld en het nemen van de aflegstapel en zo die eerste speler die bonus geven kaarten. De deal draait dan na elke hand met de klok mee. De dealer schudt het pakket, de speler aan de rechterkant van de dealer snijdt en de dealer deelt 11 kaarten uit aan elke speler.
De overige kaarten worden in een stapel in het midden van de tafel achtergelaten. De bovenste kaart van de stapel wordt omgedraaid om de aflegstapel te vormen. Als deze eerst omgedraaide kaart een rode of zwarte drie is, of een joker, worden extra kaarten uit de stapel omgedraaid naar de bovenkant van de aflegstapel totdat de bovenste kaart van de aflegstapel geen drie of een joker is. Als een van deze bonuskaarten een joker was, bevriest deze ook de aflegstapel totdat de aflegstapel met de joker op legitieme wijze in de hand van een speler is genomen. Een rode bonus drie die op deze manier wordt genomen, wordt niet vervangen door een andere kaart uit de stapel, zoals het geval zou zijn als deze tijdens de normale beurt van een speler uit de stapel was getrokken.
Elke speler die een rode drie in zijn eerste hand krijgt, moet deze onmiddellijk voor het tafelteam spelen en een nieuwe kaart uit de stapel naar zijn hand trekken.
De speler links van de dealer heeft de eerste beurt en het spel gaat dan met de klok mee. Een beurt begint ofwel door de eerste kaart uit de stapel in de hand van de speler te trekken of door de hele aflegstapel op te pakken. Er zijn echter beperkingen aan wanneer men de aflegstapel mag oppakken, zoals hieronder beschreven met betrekking tot het oppakken van de aflegstapel. Als de uit de stapel getrokken kaart een rode drie is, moet de speler deze onmiddellijk spelen en nog een kaart trekken.
De speler mag dan zoveel legale melds maken als hij wil van de kaarten in zijn hand. Een beurt eindigt wanneer de speler één kaart uit zijn hand naar de bovenkant van de aflegstapel legt. Geen enkele speler mag een meld- of gelegde kaart "ongedaan maken", of van gedachten veranderen nadat hij een kaart van de stapel heeft getrokken als hij besluit dat hij de aflegstapel had kunnen pakken.
Elke speler/team houdt afzonderlijke melds bij van de verschillende rijen kaarten. Een speler mag nooit naar de meld van een tegenstander spelen. Een legale meld bestaat uit ten minste drie kaarten van dezelfde waarde. Pakken zijn niet relevant, behalve dat zwarte drieën anders worden behandeld dan rode drieën. Wildcards kunnen voor elke rang worden gebruikt, behalve voor drieën. Drieën mogen nooit worden samengevoegd in gewoon spel, hoewel 3 of 4 zwarte drieën als laatste kunnen worden samengevoegd in het proces van een speler die uitgaat.
Een meld moet uit minimaal twee natuurlijke kaarten bestaan en mag nooit meer wildcards dan natuurlijke kaarten hebben (en dus meer dan drie wildcards). Voorbeelden: 5-5-2 en 9-9-9-2-2-Joker zijn legale combinaties. 5-2-2 is geen legale meld omdat het slechts één natuurlijke kaart bevat. 9-9-2-2-2-Joker is niet legaal omdat het meer wildcards bevat dan natuurlijke kaarten.
Een canasta is een combinatie van ten minste zeven kaarten, natuurlijk of gemengd. Een natuurlijke canasta is er een die alleen kaarten van dezelfde waarde bevat. Een gemengde canasta (of vuile canasta) is er een die zowel natuurlijke als wilde kaarten bevat.
Een "verborgen" canasta is een canasta die in de hand van de speler is geassembleerd en volledig aan de tafel wordt gespeeld, of alleen de bovenste kaart van de aflegstapel nodig hebben (de aflegstapel wordt op de gebruikelijke manier opgepakt). Een verborgen canasta kan natuurlijk of gemengd zijn en heeft een bonusscore van 100 punten (dus 400 voor een verborgen gemengde canasta en 600 voor een verborgen natuurlijke canasta).